Las claves de la evolución del hombre

"Lo que hace excepcional el yacimiento de Atapuerca es que los fósiles humanos no deberían estar ahí, en esas cuevas", explicaba ayer Juan Luis Arsuaga, paleontólogo. "En el. registro fósil mundial no aparecen los fósiles humanos en cuevas sencillamente porque hasta los neandertales y los hombres del cromañón, no vivían en cuevas, sino que las utilizaban como un recurso más del entorno. Pero aquí se dan dos circunstancias excepcionales: tenemos los fósiles de los europeos más antiguos, de hace más de 780.000 años, en la Gran Dolina, porque se los han comido sus congéneres y han tirado los restos como los de otros animales consumidos; y en la Sima de los Huesos hay una fantástica acumulación de restos debido a alguna práctica misteriosa de acumulación de cadáveres". Unas 80 piezas de al menos seis individuos han aparecido ya en la excavación de Gran Dolina, y varios miles, de 32 personas, en la Sima de los Huesos.¿Qué significado tienen en la evolución humana?

"Hace 50.000 años convivían en este planeta tres especies humanas: los neandertales en Europa y centro de Asia; los Homo erectus en el Extremo Oriente, y el Homo sapiens, nosotros, en África; hace 25.000 años sólo hay una especie, la nuestra", continúa Arsuaga. "Aquellas tres especies son el resultado de la diferenciación evolutiva de una especie común africana de la que parten líneas divergentes. Pues bien, creemos que el hombre de Dolina es hermano del antepasado común, africano, de los neandertales y de nosotros; así que estos fósiles iluminan toda la evolución humana".

Los individuos de la Sima, sin embargo, son antepasados de los neandertales, que vivieron en Europa desde hace 100.000 años hasta hace 25.000 años, cuando fueron sustituidos por el Homo sapiens. No sólo las claves de la evolución humana, el árbol genealógico, se descifran en Atapuerca. La otra faceta de la investigación es la paleobiología. "Estudiarnos cómo vivían aquellos individuos, qué comían, cómo era su ecosistema, su entorno... ¿Tenían partos dolorosos? ¿Sus niños nacían más espabilados o menos que los nuestros?...", continúa Arsuaga.

Cuchillos de carnicero

En Gran Dolina aparecen relacionados por primera vez en Europa los huesos humanos con las herramientas, explicaba ayer Eudald Carbonell: "Tenemos a la vez su aspecto físico y qué es lo que hacían. No hay precedente en Europa". ¿Cómo son esos instrumentos? "Son cuchillos de carnicero, herramientas para despedazar animales, incluidos los humanos", dice Carbonell. Los fósiles tienen marcas de corte que indican que aquellos individuos practicaban el canibalismo. "Y es una industria evolucionada del modo africano de hace entre 2,4 y 1,6 millones de años". La industria de los hombres de la Sima de los Huesos se encuentra en otra excavación de Atapuerca, Galería, y se trata de hachas, hendedores, cuchillos...