Craig Venter deja Celera, la empresa que fundó para descifrar el genoma humano

Por sorpresa y sin querer hacer declaraciones, Craig Venter, el científico que provocó la carrera para descifrar el genoma humano, ha dejado la presidencia de Celera Genomics, la empresa que fundó hace casi cuatro años para este fin. La necesidad de empezar a rentabilizar las cuantiosas inversiones realizadas por el socio capitalista, la empresa Applera (antes Perkin Elmer), llevó hace unos meses a Celera a comprar una empresa farmacéutica y a anunciar su dedicación al descubrimiento de nuevos fármacos, lo que ha terminado por provocar la salida de Venter.

Como ya hizo poco antes de fundar Celera, Venter, el científico empresario que forma ya parte de la historia de la genómica, abandona una organización que ya no se ajusta a su visión de lo que debe ser una empresa científica. En el caso anterior, Venter rompió su asociación con otro científico empresario, William Haseltine, porque éste quería mantener en secreto casi toda la información biológica obtenida para utilizarla en crear nuevos medicamentos muy selectivos. Venter siempre ha sido partidario de actuar todo lo posible como científico, compartiendo la información con otros, y en Celera se mantuvo en un equilibrio muy difícil para intentar compaginar la búsqueda de beneficios futuros con el acceso, aunque restringido, a la información obtenida. Esta actitud no le ahorró, sin embargo, grandes críticas de la comunidad científica internacional. El precipitado anuncio del genoma humano por los dos equipos en competencia (el público y el privado), en la Casa Blanca y en presencia del presidente Clinton, en junio de 2000, fue el fruto de intensas presiones políticas.

Momento crítico

Venter no estuvo ayer localizable, pero sí dejó un comentario a su cese en el comunicado que emitió la empresa Applera. 'Desde la formación de Celera me comprometí a trabajar todo lo necesario para hacer crecer el negocio lo más rápidamente posible', afirmó. 'El progreso obtenido en los últimos tres años y medio a menudo ha superado nuestras previsiones y deseo que esto continúe. Estamos en un momento crítico en el que puedo contribuir mejor desde el puesto de asesor científico, dejando que el resto de la organización continúe el progreso de Celera hacia una empresa farmacéutica de éxito'.

Con la salida de Venter, se hace cargo provisionalmente de Celera Tony White, el presidente de Applera, la empresa matriz. Desde hace meses se comentaban en el sector las desavenencias de White y Venter, debidas en parte al protagonismo de éste último. Celera no existiría sin la decisión de White de realizar una enorme inversión en la planta de secuenciación de que dispone la empresa en Rockville (Maryland). Aunque Venter permanecerá como asesor científico de Celera, no se conoce cómo afectara su salida efectiva de la empresa a los científicos de primera fila que acudieron a trabajar con Venter en Celera, así como a los proyectos de secuenciación de otros organismos, como el ratón y el chimpancé, que Celera había empezado recientemente y que, en el caso del ratón, tenía casi completado. Venter ha señalado que desea volcarse más en su instituto de investigación, The Institute for Genomic Research (TIGR), que durante su dedicación a Celera dejó en manos de su esposa.

White, por su parte, ha comentado: 'Nuestro consejo de administración, Craig y yo hemos estado de acuerdo en que los intereses de Celera pasan por hacer sitio a nuevos directivos con experiencia en el descubrimiento y el desarrollo farmacéuticos. Mientras, tanto Craig como yo esperamos que vuelva de nuevo su atención más hacia los aspectos puramente científicos del negocio de Celera'.

En la actualidad, Applera está compuesta por dos grupos: ABI, dedicado a material para la ciencia y la industria biológicas, como instrumental, reactivos, software y servicios, y Celera Genomics, 'dedicada a la integración de tecnología avanzada para descubrimientos terapéuticos y avances para consumo interno y externo', según explica la misma empresa. Su servicio de información sobre el genoma humano y de tipo médico y biológico a través de Internet es uno de los más importantes del mundo. Sin embargo, el verdadero negocio futuro está en los medicamentos y las pruebas diagnósticas. Para este último sector, ambos grupos han creado Celera Diagnostics.