El premio Príncipe de Asturias recae en cinco investigadores del genoma humano

Cinco científicos implicados en la secuenciación del genoma humano tanto desde el sector público como del privado fueron distinguidos ayer en Oviedo con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica por su decisiva contribución a este logro, considerado una revolución en las ciencias de la vida que abre una nueva era en el estudio y prevención de las enfermedades. Dos de los premiados, Craig Venter y Francis Collins, anunciaron en junio de 2000 el primer borrador completo del genoma, que no se hizo público hasta febrero de este año.

El galardón, dotado con cinco millones de pesetas y una escultura de Joan Miró, será compartido por los estadounidenses Francis Collins, Hamilton Smith (premio Nobel de Medicina y Fisiología de 1978) y Craig Venter, el británico John Sulston, y el francés Jean Weissenbach, cuyos equipos, a juicio del jurado, 'lideran en el mundo la investigación sobre el genoma', un 'acontecimiento científico de trascendental relevancia para la humanidad'. El premio lo entregará el príncipe de Asturias a los cinco científico, el próximo octubre en Oviedo.

Los premiados representan a cuatro equipos científicos: el Sanger Centre, del Reino Unido, creado y desarrollado por Sulston; el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de EE UU, que dirige Collins, y el centro nacional de secuenciación genética Genoscope, de Francia, cuyo responsable es Weissenbach, todos ellos pertenecientes al consorcio público. El cuarto equipo es el del proyecto privado, la empresa Celera Genomics, que encabezan Venter y Smith. Fuera han quedado figuras como James Watson, primer director del proyecto genoma humano en EE UU y Eric Lander, otro de los científicos principales del proyecto público en ese país.

El galardón fue decidido por unanimidad a propuesta de tres miembros del jurado: el bioquímico Santiago Grisolía; el virólogo, Rafael Nájera, y el también bioquímico César Nombela. Al conocer la noticia, Weissenbach dijo que 'es un impulso para continuar el esfuerzo' de completar el genoma humano y secuenciar totalmente cada uno de los cromosomas. Por su parte, John Sulston se mostró encantado de aceptar el premio 'pero sólo lo haré en nombre del consorcio internacional', aseguró en un comunicado, con lo que recordaba el gran número de personas implicadas en el proyecto público y el libre acceso a sus datos. Craig Venter aseguró que se siente 'muy honrado', especialmente por compartir el premio con Hamilton Smith, a quien fichó para su empresa en 1998.

En España, la reacción de los científicos al premio fue en general positiva. Sin embargo, un prestigioso investigador, Juan Modolell, del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, lamentó que este galardón no se destine a estimular a la comunidad científica española. Criticó, en declaraciones a Efe, que un país que juega 'en la segunda división de la ciencia', que carece de las infraestructuras adecuadas y del apoyo público e institucional necesario premie la labor de investigadores que encabezan proyectos de escala mundial con los que los científicos españoles no pueden competir.