Vaclav Smil: “En cinco años habrá escasez de agua y alimentos”

Inquieto, atento y puntilloso, Vaclav Smil (Pilsen, República Checa, 1943) es la viva imagen de un sabio. Lleva 40 años investigando el retorno energético. Su saber poliédrico está basado en hechos y recogido en libros como el recientemente publicado Energía y civilización. Una historia (Arpa) o Los números no mienten: 71 historias para entender el mundo (Debate). Está tan acostumbrado a la precisión de los datos que cualquier pregunta le parece generalista. Habla desde su casa de Winnipeg, en Canadá, donde llegó hace casi medio siglo y vive con su esposa, sin teléfono móvil. Jubilado como profesor de medio ambiente en la Universidad de Manitoba, asegura que en el mundo hay más progreso que regresión, “aunque la regresión siempre acecha”.

Los economistas defienden el crecimiento. ¿Se equivocan?

No. Y sí. Muchos países necesitan crecer. La cuestión es cuáles. En América, no necesitan más abogados. En Europa, sobran burócratas en Bruselas. Pero el planeta tiene un problema de suministros. En cinco años habrá escasez de agua y alimentos. Debemos crecer en la dirección correcta.

Y no lo estamos haciendo.

No necesitamos que crezca el mercado de los veraneantes en Seychelles. Necesitamos que crezcan Malasia e Indonesia, pero no Estados Unidos. Y es fundamental aprovechar el crecimiento para mejorar la equidad. Que el producto interior bruto aumente de manera desigual no es bueno, aunque debemos asumir que una sociedad perfectamente igualitaria jamás existirá.

La ecuación crecimiento / felicidad no siempre funciona.

Hay dos formas de medir las cosas, incluso las emociones. Objetivamente, indicadores como la tasa de suicidios, divorcios o crímenes violentos revelan infelicidad porque, si estás bien, no te suicidas, ni te divorcias ni eres violento. Pero también hay indicadores subjetivos. Ahí entran los individuos: uno puede ser pobre y feliz. La mayoría de la gente tiene problemas y no se define como infeliz. A ver, nadie es muy feliz en Afganistán. Pero el índice de felicidad que resulta de cotejar ambos indicadores señala que el crecimiento no hace más feliz. La gente en Bolivia es más feliz que los japoneses o los españoles. La felicidad y la renta per cápita no están relacionadas.

Las mayores economías del mundo exportan armas.

Sí. Estados Unidos, China, España… incluso Canadá. Es un mercado global. ¿De dónde cree que han sacado los talibanes las armas durante los últimos 20 años? No las produjeron en una cueva, ¿verdad?

¿Desarmar el mundo es una utopía?

Por mucho que se prohibieran, que no sucederá, ¿cree que los propietarios las devolverían?

¿El mundo va a depender de las relaciones que se establezcan con los países islámicos?

Durante siglos ha habido fundamentalismo en el catolicismo. Ahora se da en el islamismo. Pero hay mucho islamismo moderado. Y mucho desconocimiento sobre el islam. A ver: ¿qué país del mundo tiene la mayor población musulmana?

No sé. ¿Irán?

En la India los hindúes son la población más extendida. Pero los musulmanes son la segunda. Por eso es un país islámico mayor que Pakistán o Arabia Saudí.

¿El crecimiento económico está detrás de la obesidad? ¿Del cáncer…?

No hay crecimiento sin riesgo. Y esas enfermedades son multifactoriales. Cada avance comporta un riesgo que debe sopesarse. Es absurdo tratar de medir el mundo en términos opuestos. Lo bueno y lo malo son relativos.

Todo es relativo, pero usted resume su información en números.

Sin datos no se pueden tomar decisiones. Pero incluso si tienes los mejores números debes considerar lo impredecible, el aspecto no numérico de cada decisión. Es fácil reducir emisiones de CO₂ en Dinamarca. Pero Nigeria hoy vive como los daneses en 1850. ¿Qué se les puede pedir que reduzcan?

A los países que necesitan crecer, ¿se les puede advertir del peligro de crecer demasiado?

Es como hablar de cáncer de piel a quien tiene falta de yodo. Estamos en una economía global, pero no existe una solución global igual para todos. El mundo occidental olvida eso. El coste de reducir emisiones no debe ser proporcional, sino a la carta. No es lo mismo crecer para sobrevivir que para expandir la economía. Fíjese en la India. Está a punto de sobrepasar a China como el país más poblado del mundo [la ONU lo espera para 2027], sin embargo consume un tercio menos de energía.

¿La expansión de la humanidad está llegando a su fin?

Hay gente que no entiende que el crecimiento perpetuo no existe. Vivimos en un planeta finito. Casi todos los países europeos ya han dejado de crecer. Si no fuera por la inmigración, legal e ilegal, Europa no tendría suficiente población para pagar las pensiones.

Si la inmigración es una solución, ¿por qué es una medida poco popular?

Si la vida fuera parecida a un lado y al otro del muro entre México y Estados Unidos, la gente no se movería. La migración es el resultado de la desigualdad: los pobres se trasladan a países ricos para sobrevivir. Forma parte de nuestra naturaleza buscar comida para nuestros hijos y huir de los conflictos o la opresión. ¿No quieres inmigración? Defiende la equidad. Muy pocos países se cierran como Hungría. Sin embargo, la época de puertas abiertas pasó. Obama se dio cuenta. Debe regularse que el mundo sea un lugar más equitativo.

Usted llegó a Canadá desde Checoslovaquia hace 50 años. ¿Por qué?

¿Quién quiere vivir en una jaula comunista?

Explicando cómo ha cambiado su manera de mantenerse caliente recorre la historia de la energía.

Sí. Mi padre cortaba troncos de abeto y ese sistema tenía un escaso 15% de eficacia. En Estados Unidos vivimos en un piso donde la calefacción funcionaba con gasóleo —con un 67% de eficacia—. Llevo media vida en Canadá con gas natural. Nuestra casa tiene un 97% de eficiencia energética.

¿Cómo la ha conseguido?

Aislando los muros y con triples vidrios. En España casi todas las ventanas tienen un único vidrio. En los países fríos suelen tenerlos doble. Yo los tengo triples.

Hablando de energía parece un psicólogo: “Si no controlas el declive, sucumbes a él”.

Claro. Saber lidiar con la decadencia es deseable. Pero no todo el mundo lo ve igual. Fíjese: la retirada de Afganistán ha sido juzgada en Europa como el declive de Estados Unidos. ¿Pero es así? Ha sido una decisión libre: Estados Unidos eligió retirarse.

Frente a la libertad de retirarse está el egoísmo de desentenderse.

Todo el mundo sabe que Estados Unidos ha cometido errores y sin embargo sigue siendo la economía más dinámica del mundo. La china puede ser mayor, pero hay 1.412 millones de chinos y solo 331 millones de estado­uni­den­ses. La renta per cápita en Estados Unidos es muy superior. La gente habla del declive americano y el auge chino sin conocimiento. Siempre les pregunto qué posición ocupa China en el índice del PIB. ¿Usted la sabe?

Por su libro: puesto 82.

No se puede medir la economía al margen de la población. El dinamismo es fundamental para mantenerla viva. Siendo la típica europea, usted tendrá tres móviles, ¿verdad?

Uno.

Dígame, ¿dónde se inventó? En Estados Unidos. ¿Dónde los aviones modernos? La investigación y la creatividad anteceden a la producción. Que Estados Unidos se retire de Afganistán no quiere decir que estén acabados. A la gente le gusta simplificar.

Demuestra con números que Estados Unidos no es un país excepcional.

Claro. Allí es más probable que los bebés mueran. Si busca evidencia de la excepcionalidad estadounidense, no la encontrará en los números, que es donde importa. La razón es que se es excepcional en algo, no en todo.

Estados Unidos adoptó su visionaria Constitución: “Todos los hombres son creados iguales”, mientras el primer, el tercer y el cuarto presidentes eran propietarios de esclavos.

En los países islámicos, la esclavitud existía hasta ayer. En Arabia Saudí puede que incluso ahora. Y hay una esclavitud de facto: la gente que trabaja encerrada en casas.

¿La democracia es una utopía?

Es imperfecta, pero deme una alternativa mejor. Vamos a ver. En Finlandia casi no hay extranjeros [7% de la población]. El consenso social es más fácil que en Estados Unidos, con diversidad de razas y religiones. Fíjese en España: ¡todo el mundo quiere ser independiente! Euskadi, Cataluña, ¡hasta Madrid! Es más fácil gobernar Finlandia. Los nórdicos deberían quedar eliminados de las comparaciones internacionales. El mundo es un lugar que colapsa un día y se arregla al día siguiente.

¿Cómo manejar la incertidumbre?

En los ochenta escribí un libro sobre el medio ambiente en China. Durante años me han preguntado cuándo sería irrespirable. Siempre he contestado lo mismo: no lo veremos. Está en la condición humana dar un gran paso adelante y otro hacia atrás. La polución en China es de las peores del mundo, pero el tratamiento de aguas ha mejorado. ¿Cuántas cosas han mejorado en España desde la muerte de Franco? Me dirá que muchas, pero ¿cuántas han empeorado?

Su discurso de que el mundo se autorregula podría ser utilizado por los negacionistas del cambio climático.

La pregunta pertenece al pasado. En los últimos 50 años hemos dejado atrás el descuido del medio ambiente. Hay leyes, ministerios, sanciones y educación.

También hay más polución.

Claro, pero la conciencia existe. Incluso en los países más pobres. Y produce resultados.

Cuando investiga, ¿cómo decide qué será importante y qué irrelevante?

Piense en el cuerpo humano: ¿es más importante un riñón o el hígado? Es absurdo pensar que los problemas medioambientales son más importantes que los económicos porque todo está relacionado, y solo vamos a solucionarlo si entendemos eso. Ahí las redes sociales son tóxicas: no entienden de conexiones.

¿Utiliza Google?

¿Quién no usa Google? El 90% del mercado es suyo. Hace tiempo que es una herramienta de mercado, y no tengo dudas: Google tiene el mejor algoritmo. Especialmente si buscas información seria y no idiotizantes vídeos de YouTube.

Casi todo el mundo usa móvil y usted no. ¿Por qué?

No me interesan las estúpidas redes sociales. ¿Por qué tendría que contar mi vida a gente que no conozco? ¿Por qué debería hacer comentarios sobre cosas que no sé? Mire, cuando uno tiene un problema en el corazón necesita la opinión de un cardiólogo. No la de alguien sentado en una habitación oscura.

Que los hombres más ricos del mundo se suban en cohetes para explorar la biosfera ¿es oportunidad para los humanos u oportunidad de negocio?

Si uno es audaz, todo es una oportunidad de negocio. La pregunta es a qué precio y para qué.

¿Qué es el progreso?

Tener a la población infantil vacunada, nutrida, con una expectativa de vida que pase de los 40 a los 80 años y con educación y sanidad garantizadas por el Estado. Por cierto, que España está en la cima de la esperanza de vida, con Japón, a pesar de que hoy come demasiada carne.

¿Cuánta es demasiada carne?

Durante el franquismo comían ocho kilos al año per cápita. Ahora cerca de 200.

¿Usted come carne?

Claro. ¿Por qué no iba a hacerlo? Somos omnívoros. No tenemos el sistema digestivo de los herbívoros como una vaca o un koala. La clave está en el omni, que significa todo. Implica variedad y no excederse en nada.

Me sorprendió averiguar que bebemos menos vino que hace un siglo.

El consumo ha bajado sobre todo en el Mediterráneo. En su país se bebe más cerveza que vino. Lo mismo que la dieta mediterránea: yo cocino con aceite de oliva, pero en España el que más se vende es el de girasol.

¿Cocina?

Cada día. Para mí y para mi esposa.

Lo imaginaba sumergido en sus lecturas y con tiempo para poco más.

No aguantaría investigando si no tuviera una vida organizada. Preparar lo que comes te mantiene sano y despierto. Hoy he comprado un bacalao y lo voy a hacer con patatas.

“El hombre industrial no come patatas producidas con energía solar, sino patatas parcialmente producidas con petróleo”. Escribió que sin la síntesis de fertilizantes Haber-Bosch habría hambruna generalizada.

Sin nitrógeno las plantas crecerían menos y no habría para todos. Los fertilizantes no solo sirven para agrandar fortunas, alimentan a la población mundial.

¿Comer sano universalmente es tarea imposible?

¿La sanidad pública universal es tarea imposible? Es un reto. Se pueden planificar mejor las cosechas y mejorar los fertilizantes. Las vacas pueden comer alfalfa. Nosotros, no. Pero si solo comemos vacas, tenemos que alimentarlas. Casi todo en el planeta es una cuestión de equilibrio.

¿México sigue siendo el país con más sobrepeso?

Ahora es Arabia Saudí, con más del 70% de la población obesa.

Un 12% de la población está infraalimentada. Y un 75% sobrealimentada. ¿Por qué lo barato engorda tanto?

Porque tiene grasa saturada y mucho azúcar, que produce un efecto saciante con poco gasto.

¿La epidemia de obesidad tiene más relación con la pobreza o con los coches?

La respuesta es multifactorial: la genética manda, la dieta ayuda y el ejercicio o la actividad compensa. La mayoría de las mujeres japonesas no hacen ejercicio. Pero son activas.

¿Usted cómo se mueve por Winnipeg?

Aquí es muy difícil vivir sin coche. El supermercado más cercano está a cinco kilómetros.

¿La frugalidad es una educación?

Volvemos a las andadas: ¿qué es poco? Hay gente que cree que tres coches son pocos y hay quien considera que uno es demasiado. Además, la educación no lo es todo. Hay gente educada muy infeliz. Gente educada que comete crímenes y desfalcos financieros. La gente educada se divorcia en la misma proporción que la gente sin instrucción. La alta educación solo tiene un resultado comprobable: mayores posibilidades de ganar dinero. Pero ni ese dato es infalible, fíjese en la cantidad de licenciados que hay en España que se ven forzados a emigrar.

Dígame al menos si hay una energía más razonable.

Sí: el gas natural. Disponible en todo el mundo, es la más limpia de las energías fósiles, que cuando las quemas generan dióxido de carbono. Pasará mucho tiempo hasta que podamos obtener la electricidad que necesitamos solo de recursos sostenibles como el viento o el sol. Mientras tanto, la más eficaz es el gas. No hay discusión posible.

Que algunas energías —como el gas natural— estén en pocas manos, ¿es un peligro?

No. Durante mucho tiempo el mercado del gas permaneció limitado porque no había manera fácil de trasladarlo. Pero una vez construidos los gasoductos es fácil. Europa depende del gas del mar del Norte. Y del ruso. España importa de Qatar. Hasta Canadá exporta a Europa.

Con tanta información, ¿sus miedos son globales o personales?

El miedo es personal. Por eso es casi imposible sentir lo mismo por un niño que muere en África que por un hijo enfermo. Pero la información nos recuerda que el mundo es una máquina compleja. Donde termina un riesgo empieza otro. Piense en la pandemia. El mundo es un lugar de riesgo.