Los artífices del genoma humano advierten de que sus aplicaciones útiles tardarán en llegar

Juntos ante los medios de comunicación y separados ante los 4.000 asistentes, Venter y Collins pidieron a los científicos que contribuyan al gran esfuerzo necesario para la obtención de esos frutos útiles para la humanidad, y mantuvieron el pacto de no agresión que les llevó a la presentación conjunta la pasada semana en Washington de la publicación del genoma e incluso se dedicaron elogios mutuos, pero también dejaron claras sus diferencias, incluso en el aspecto científico.

El genoma humano es el gran protagonista de esta reunión nacional número 167 de la AAAS, una organización que fue creada en 1848 y actualmente cuenta con 138.000 miembros individuales de 130 países, además de 273 asociaciones de ciencia y de ingeniería. Venter, director de la empresa Celera Genomics, dirige un seminario científico sobre el tema con participantes de ambos bandos, y Collins tuvo un lleno completo el sábado por la noche en el enorme salón donde habló de lo conseguido por el consorcio público que coordina.

Venter anunció que la secuencia del genoma está disponible en Internet desde el pasado lunes para la comunidad científica (otros usuarios tendrán que pagar), y se maravilló del gran número de accesos, procedentes de 90 países, que ha tenido a sus páginas desde entonces.

Collins recordó que han cumplido el anuncio conjunto hecho el pasado mes de junio -también en Washington- de que publicarían los datos de forma simultánea (aunque no conjunta), y señaló que, como los dos borradores de trabajo publicados llegan a conclusiones muy similares, uno valida al otro. También aseguró que en estos pocos días de acceso libre a la secuencia pública completa ya se han identificado varios genes relacionados con enfermedades. Intentar encontrar utilidad médica al genoma es una de las grandes preocupaciones actuales de los dos equipos y el objetivo último del gran esfuerzo que se va a dedicar a partir de ahora, en paralelo con el estudio de los genomas, a entender la producción y el funcionamiento de las proteínas.

El desacuerdo

Hubo dos cosas en las que Venter mostró su desacuerdo con Collins, más dado que él a los términos grandilocuentes: le desagrada que Collins hable del genoma como 'el libro de la vida', y prefiere hablar de un gran compendio de información que está estructurada en capas y que no se sabrá interpretar totalmente hasta dentro de 100 años. Tampoco está de acuerdo con las teorías de algunos de los miembros del equipo de Collins, especialmente de Eric Lander, de que pueda resultar que el ADN basura (término que tampoco le gusta) tiene una función, más allá de constituir un registro fósil de la evolución humana.

Aparte de estas pequeñas diferencias, los dos líderes y sus equipos están convergiendo, mientras siguen compitiendo y demostrando que la era de la genómica, como aseguran, no ha hecho más que empezar. El siguiente campo de batalla es el genoma del ratón, considerado básico para comprender, por comparación, el genoma humano. Venter dice que Celera lo tiene prácticamente completado con su técnica, mientras que el consorcio público ha reaccionado rápidamente situando en Internet el suyo, completado en un 80% y para el que se utiliza un método híbrido que aprovecha el método de su competidor. La mitad de los genes encontrados en el genoma humano son nuevos para la ciencia, pero se está viendo que están conservados en el ratón y en el perro. Por ejemplo, como señaló Eric Green, del equipo de Collins, 20 fragmentos del cromosoma 7 humano se encuentran dispersos en el genoma del ratón. Por otra parte, Venter asegura que genomas con menos cantidad de ADN que el humano, pero casi nada de basura, como los de una especie de ciervo y un murciélago, pueden ayudar, por comparación también, a la interpretación del genoma humano.

Predicciones de Collins

El consorcio público para la secuenciación del genoma del ratón está dirigido por el Instituto Whitehead, de la Universidad de Washington, y el Sanger Center del Reino Unido. Por otra parte, el Instituto para la Investigación del Genoma Humano, que dirige Collins, acepta ya peticiones de financiación para estudiar secuencias genéticas determinadas en ratones que puedan resultar prioritarias para aplicaciones médicas.

Con vistas al futuro, Collins fue el único que se atrevió a realizar predicciones, entre ellas que en 2020 se podrán realizar de forma segura cambios genéticos en la línea hereditaria y que hacia 2030 la edad media alcanzará los 90 años, se entenderán la influencia genética y la ambiental en los seres humanos, se habrá alcanzado un modelo completo de ordenador de la célula y el ser humano empezará a plantearse el control de su evolución como especie animal.