Descubren el gen que posibilitó el desarrollo del habla humana
Pequeños cambios en el gen FOXP2, producidos hace 200.000 años, dieron lugar al lenguaje humano
Un cambio sutil en un gen común a humanos y simios, acaecido probablemente hace 200.000 años, desarrolló la capacidad del habla, según afirma un equipo de científicos procedentes de Alemania y el Reino Unido, que cree haber descubierto el primero de los muchos genes que posibilitaron el desarrollo del lenguaje humano.
El gen FOXP2, que regula algunos movimientos del rostro y de las mandíbulas, fue hallado el año pasado, pero los investigadores querían validar sus sospechas estudiando su presencia en otros animales, incluidos chimpancés, gorilas, monos macacos y ratones. Tras un arduo estudio, han determinado efectivamente que el gen se encuentra en roedores y otros mamíferos desde hace millones de años.
Sin embargo, en los seres humanos tuvieron lugar pequeños pero esenciales cambios en la secuencia química del gen, una alteración genética que permitió el habla, según afirman los autores de una investigación cuyos resultados publica la revista Nature.
Un cambio en dos aminoácidos
Wolfgang Enard, experto en antropología evolutiva del Instituto Max Planck de Leipzig (Alemania), y otros científicos del Wellcome Trust Center for Human Genetics de la Universidad de Oxford (Gran Bretaña) descubrieron que, en los humanos, el gen sufre una modificación en apenas dos de los aminoácidos, las letras en las que está escrita la información genética.
Según el investigador Simon Fisher, de la Universidad de Oxford, "estos cambios, producidos en algunas personas, fueron ventajosos, ya que podían comunicarse con mayor claridad". "Esta variación en el gen se extendió en la población hasta fijarse, de manera que todo el mundo llegó a tener lo que ahora es la versión humana del gen", ha asegurado.
Entre 10 y 1.000 genes más
"Este hallazgo subraya la hipótesis de que el lenguaje puede haber sido el hecho decisivo que posibilitó la cultura humana", ha señalado a la BBC Enard, al tiempo que reconocía que no se trata del gen que permite el habla, un complicado proceso mental que requiere el concurso de "otros muchos genes relacionados con el lenguaje, entre 10 y 1.000 más, que se van a descubrir". Pero sí parece estar implicado en las características mandibulares y faciales que permiten el habla.
De hecho, los científicos han comprobado que, cuando falla en los seres humanos una de las dos copias funcionales del gen, se producen graves dificultades en el habla como incorrecciones gramaticales, dificultad en la pronunciación y problemas en la expresión facial.
¿Por qué no hablan los monos?
La posibilidad de que el lenguaje tuviera raíces genéticas se teorizó por primera vez en los 60. Los científicos consideran que el habla y el lenguaje se transmiten genéticamente, ya que son universales y complejos y los niños los adquieren de forma instintiva a una edad muy temprana.
Algunos científicos sostienen que los simios y otros primates podrían tener un lenguaje, una posibilidad que ha suscitado numerosas controversias en la ciencia, pero carecen de la capacidad de articular el habla.
Esta nueva investigación determina que no hay señales de esta alteración esencial en el gen FOXP2 que comparten muchos animales, ni siquiera en el primo hermano del hombre. Como concecuencia, los simios son incapaces de imitar el habla humana, a pesar de que han demostrado capacidades asombrosas para comunicarse mediante gestos o lenguajes artificiales a base de lexigramas.
En este sentido, John Haught, un profesor de Teología de la Universidad de Georgetown (Washington), afirma que esta investigación demuestra que humanos y simios comparten el 99% de su material genético, "pero una diferencia sutil en un gen puede ser extremadamente importante". Lo más difícil de asimilar "es que lenguaje y cultura sean tan extremadamente dependientes de una diferencia infinitesimal".
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