La OMS alerta de que ya hay aves que viajan con el virus sin sufrir síntomas
El H5N1 que ha irrumpido en Europa y África es una versión adaptada a los patos
El virus H5N1 que bombardea Europa desde el aire tiene mutaciones que dificultan su control y hacen inevitable su rápida propagación con las aves migratorias, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). El H5N1 que acaba de llegar a Europa, Irak y Turquía es "casi idéntico" a los de Nigeria, Rusia y Kazajistán: todos tienen su origen en un brote que mató a 6.000 aves acuáticas en el lago Qinghai (China) en mayo de 2005. Este virus mutante viaja con los patos y otras aves migratorias, a los que está perfectamente adaptado. Su regreso a Europa desde África es muy probable.
El virus de la gripe aviar H5N1 se originó en Cantón (sur de China) en 1996 y fue extendiéndose discretamente entre las aves hasta finales de 2003, cuando empezó a propagarse a una velocidad sin precedentes por el resto de China, Vietnam, Tailandia, Indonesia y otros países de la región, matando o forzando a sacrificar a 200 millones de pollos. Es muy ineficaz saltando a humanos (170 infectados y 92 muertos desde 2003).
Pero el H5N1 que ha llegado a Nigeria, Irak, Turquía y media Europa es una versión mutante procedente del Lago Qinghai, una reserva natural de China central donde el virus mató a 6.000 aves acuáticas en mayo de 2005. "Se acumulan las evidencias de que ese brote marcó un cambio importante en la interacción del virus con su reservorio natural [las aves acuáticas]", reconoce la OMS en su último informe.
"Los virus del lago Qinghai llevan una mutación asociada a una mayor letalidad en aves y ratones de laboratorio", afirma la OMS. "Los virus de los recientes brotes de Nigeria, Irak y Turquía, así como los anteriores de Rusia, Kazajistán y Mongolia, son virtualmente idénticos a los del lago Qinghai".
Ese hecho indica que la versión mutante del virus se ha adaptado a los patos y otras especies de aves acuáticas migratorias. "No les causa daños aparentes, y viaja con ellos a lo largo de sus rutas migratorias. Si la investigación verifica esta hipótesis, la propagación a nuevas áreas geográficas puede ser anticipada cuando las aves migratorias empiecen a regresar a sus áreas de cría".
Los patos que han pasado el invierno en África occidental, donde el H5N1 se ha propagado por Nigeria y amenaza con extenderse a los países vecinos, empiezan ahora a regresar a Europa. Cerca de 15.000 ánades rabudos (una de esas especies de patos migratorios) pasan por Doñana cada año, según los recuentos de la Junta de Andalucía
Evitar la infección de los patos domésticos es particularmente importante porque, al igual que los silvestres, pueden hacerse resistentes al virus y "excretar grandes cantidades del virus altamente patógeno sin mostrar ningún signo de la enfermedad", según la OMS. Estos patos domésticos adaptados son un eslabón esencial de la "perpetuación del ciclo de transmisión" en los países asiáticos en que el virus se ha hecho endémico entre las aves.
El H5N1 ha ido evolucionando en dos sentidos simultáneos: se ha hecho progresivamente más letal para la mayoría de las aves (aunque no para los patos y otras aves migratorias) y ha ampliado el repertorio de especies a las que puede infectar: cerdos, gatos, leopardos y tigres, además de seres humanos.
EUROPA Siete países con H5N1
Los análisis han confirmado que siete países de la Unión Europea tienen casos de la variante H5N1 de la gripe aviar: Italia, Austria, Eslovenia, Grecia, Alemania, Hungría y Francia (no se cuentan los pájaros que murieron en la aduana de Reino Unido). El goteo continuó ayer, con la muerte de más animales en Grecia (ya van siete, y la enfermedad se extiende por las regiones de Calcidia, Pieria, Tesalónica y Pela), y la confirmación del brote de Hungría. En Alemania, los soldados continúan trabajando para evitar que el virus salga del norte del país, en la turística isla de Rügen y la costa del mar Báltico, donde con los 22 cisnes encontrados muertos ayer el número de aves fallecidas suma ya 103. La enfermedad se limita, de momento, a pocas aves, en su mayoría cisnes salvajes, y no ha llegado a los animales de corral. Aparte de los siete países de la UE, sólo en lo que va de febrero ha habido casos en animales de Azerbaiyán y Bulgaria.
ASIA Controles masivos en India
Las autoridades indias han peinado casa a casa la región cercana a Navapur, y ha controlado a 30.000 personas, según informaban ayer los periódicos locales. "Hemos sacrificado alrededor de tres millones de animales y estamos vacunando a las aves alrededor de la zona para crear un área de contención. El brote ha sido, en líneas generales, controlado", declaró el ministro de Sanidad del Estado de Maharashtra (al oeste del país y cuya capital es Bombay), Vijay Satbir Singh. Más de 500 personas han acudido a los servicios sanitarios asustados con síntomas de gripe, como tos o fiebre, pero los equipos médicos han descartado a la mayoría. Según Satbir Singh, sólo se han enviado muestras de sangre y esputo para analizar a 49 de los sospechosos. El número de personas hospitalizadas asciende a 11. Además, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha detectado un repunte de la enfermedad en aves de Malaisia, después de más de un año sin nuevos casos. Los 16 fallecidos de este año por la gripe aviar han muerto en Asia: 8 en Indonesia, 4 al este de Turquía, 3 en China y 1 en Irak.
ÁFRICA Expansión en Egipto
Los casos de animales muertos han llegado ya a diez provincias egipcias, según los cálculos de la OMS. A diferencia de lo que ocurre en Europa, los animales enfermos pertenecen a pequeñas explotaciones familiares, aunque todavía no se ha dado ningún caso de que hayan enfermado personas. Lo mismo ocurre en Nigeria. Las autoridades sanitarias mundiales, como la OMS o la Organización para la Salud Animal (OIE en inglés), continúan estudiando lo sucedido en Níger, por lo que, de momento, no incluyen este país entre los recientes afectados por la expansión del virus. Al norte del continente, en previsión de las futuras migraciones desde el sur, el Gobierno de Marruecos ha ordenado el cierre de las explotaciones al aire libre que están cerca de los humedales, donde las aves paran para descansar.
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