Telescopios para detectar planetas

Entre los viajes de descubrimiento en los que se encuentra embarcada la humanidad, la búsqueda de otros sistemas planetarios distintos de nuestro sistema solar es uno de los que más ha ganado impulso, con la detección indirecta de una docena de planetas alrededor de otras estrellas. En los próximos años toda una serie de telescopios diseñados para detectar el debilísimo brillo de los planetas, incluso tan pequeños como la Tierra, entrarán en funcionamiento en la Tierra y en el espacio. Es muy posible que los proyectos -estadounidenses y europeos sobre todo- se retrasen, como ha pasado con la mayoría de los de este tipo en las últimas décadas, pero es seguro que la segunda mitad del siglo empezará con una certeza de la existencia de planetas.El telescopio que sucederá al actual Hubble en el espacio aún no tiene nombre, pero tendrá ocho metros de diámetro (frente a los 2,4 del actual), una mayor resolución y más capacidad de observar en infrarrojo, informó Ducchio Machetto, del Instituto del Telescopio Espacial. Su lanzamiento será en 2008. Mientras, se avanzará con instrumentos que trabajan juntos para simular uno mucho mayor (lo que se conoce como interferometría), como los dos grandes telescopios Keck, de Hawai, que funcionarán así en el 2002, o el VLBI del Observatorio Europeo Austral, a construir en Chile.

Para el 2006 está previsto un telescopio espacial de nuevo concepto, comentó Firouz Naderi, gestor del programa Origins de la NASA. El SIM constará de dos telescopios separados por una distancia de 10 metros que tendrán que trabajar con una gran precisión para hacer interferometría, lo que permitirá abrir una nueva ventana a muchos fenómenos, como los movimientos cosmológicos.

Poco después está previsto lanzar dos telescopios que volarán en formación, lo que permitirá simular un telescopio aún mayor. Su nombre es provisional, ST-3, y servirá más para probar la tecnología de constelaciones de telescopios en el espacio que para observaciones. Todo ello culminará con el lanzamiento de una constelación de telescopios para ver planetas de verdad. Hay dos proyectos monumentales, el Terrestrial Planet Finder, de la NASA, y el Darwin, de la ESA, pero Naderi opina que ambos se unirán en un solo. Eso será en el 2010 y trabajarán en una banda de infrarrojo en la que el contraste entre la estrella y el planeta es mayor.