Selección genética debida al ácido fólico en el embarazo

Investigadores de la Universidad de Málaga han encontrado que en el material genético de los jóvenes españoles menores de 20 años es dos veces más frecuente que en la media una variante de un determinado gen, y postulan que esto se debe al tratamiento preventivo con la vitamina ácido fólico (del grupo B) al que se someten las embarazadas desde 1977.Podría ser la primera vez que se tiene constancia de que un tratamiento farmacológico contribuye directamente a seleccionar los genes que aparecen en una población, al menos eso afirman los propios autores del hallazgo, que se confiesan muy sorprendidos. El trabajo se ha publicado en la revista médica The Lancet (3 de Octubre).

Ha sido un descubrimiento casual pero que "tendrá seguramente implicaciones directas en tratamiento y abrirá nuevas líneas de investigación", afirma uno de los autores, Armando Reyes, seguro de que en países donde también se receta ácido fólico a las embarazadas, como el Reino Unido e Italia, se han empezado ya a hacer estudios semejantes al suyo.

El grupo de Málaga estudiaba la relación entre enfermedades cardiacas y una forma variada -un polimorfismo- del gen que ordena la producción de la enzima MTHFR. Para ello analizaron el ADN de 695 personas de menos de 40 años, agrupándolas por edad. "De forma inesperada" observaron que el 26% de los menores de 20 años, incluidos recién nacidos, tenían la mutación en las dos copias correspondientes (una heredada del padre y la otra de la madre), cuando la media entre la población mediterránea está en el 13%.

Hace cinco años

Esta forma variada del gen para la enzima MTHFR se descubrió hace cinco años y parece implicada, además de en dolencias cardiacas, en cáncer y en enfermedades mentales; también se sabe que impide la actuación correcta en el organismo de la vitamina ácido fólico, lo que a su vez puede generar complicaciones en el desarrollo del feto. Es decir, "son niños que sin ese tratamiento no habrían nacido", dice Reyes.Su grupo no ha encontrado en la bibliografía otro caso en que un fármaco afecte a la frecuencia de aparición de determinados genes en una población, y tan rápidamente: "Los mecanismos de selección genética son muy difíciles de observar entre dos generaciones, siendo este caso excepcional", dice Reyes. Su teoría también se apoya en estudios recientes que muestran que mujeres con dos copias de la mutación en cuestión sufrían abortos recurrentes, hasta que fueron tratadas con folatos. Los investigadores quieren saber ahora la frecuencia de la mutación en generaciones que sufrieron carestías y cuál es la función de un gen que "si tiene un papel enque los niños nazcan o no debe ser muy importante", explica Reyes.