Vidrio con sondas genéticas

Los microprocesadores son trozos cuadrados de vidrio, con una superficie similar a una moneda de diez pesetas, metidos en un pequeño cartucho negro. En el vidrio hay una capa invisible de fibras de ADN conocidas como detectores o sondas. El gen a analizar es dividido en fragmentos, identificado con un producto químico fluorescente e inyectado como una solución en el cartucho que contiene el microprocesador.A continuación, un haz de láser realiza un barrido, produciendo un efecto de fluorescencia en las zonas donde las sondas se han unido a fragmentos del gen. Debido a la forma en que está organizada la capa de ADN, el espectro de luminosidad indica la secuencia, u orden de las unidades de ADN, en el gen escogido.

La tecnología ha cautivado a los científicos de las universidades con los que ha trabajado Affymetrix debido a lo ingenioso de su naturaleza y a que los microprocesadores pueden ser hechos a medida para resolver el problema de un investigador. Francis S. Collins, del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano, afirmó considerar este tipo de planteamiento enormemente atractivo".

Recientemente, Collins y sus colegas probaron un microprocesador que examina las mutaciones en buena parte del gen BRCA1, que se cree está relacionado con una fonna hereditaria de cáncer de mama. Las mutaciones más habituales son aquellas en las que una base única de ADN ha sido convertida en una base diferente o en las que, se ha añadido o borrado una base del gen. Estos cambios pueden romper la estructura de la proteína codificada por el gen.

El microprocesador fabricado por Affymetrix diagnosticó correctarnente las mutaciones del BRCA1 en 14 de 15 pacientes y no dio ninguna conclusión falsa. El hecho de que el microprocesador se saltara una mutación "no es en absoluto un obstáculó insuperable", senaló Collins, porque hay formas de mejorar su exactitud. Cree que los chips serán valiosos para examinar a grupos de personas y está preparando un mieroprocesador de segunda, generación que analizará tres genes al mismo tiempo.

Máscaras

Los microprocesadores de los ordenadores se fabrican utilizando unas series de máscaras que permiten trabajar en diferentes áreas en cada fase. Los microprocesadores del ADN son fabricados siguiendo un principio similar y con las mismas máscaras y máquinas de alineamiento utilizadas en las fábricas de semiconductores. Los detectores en desarrollo son recubiertos con un producto químico que puede ser eliminado mediante la luz. Una serie de máscaras protege algunos detectores y expone a otros de modo que, en cada fase, una base determinada es añadida sólo a los detectores que lo necesiten. El conjunto de máscaras, que cuesta varios miles de dólares, es el principal gasto en la elaboración de un chip.

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