Visto bueno al gran telescopio de Canarias con la mitad de los fondos por negociar

El Gran Telescopio de Canarias, un instrumento con un espejo de 10 metros de diámetro que costará más de 12.000 millones de pesetas, dio sus primeros aunque tambaleantes pasos ayer, de la mano del ministro de Educación y Ciencia, Jerónimo Saavedra. Para dar el visto bueno el consejo rector del Instituto de Astrofísica de Cana rias (IAC) valoró la disponibilidad de fondos hasta 1999 para la participación española en el telescopio con al menos un 51% y los contactos establecidos para la participación internacional en el 49% restante.

Según Saavedra, el resto de la financiación se negocia en estos momentos con Francia, Alemania y los Países Bajos e incluso con el Observatorio Europeo Austral, con sede en Chile (ver EL PAÍS del 5 de febrero), cuyos responsables, según Saavedra, han manifestado su interés por el proyecto y por su posible participación en el capital. La reunión de ayer coincidió con la presentación oficial de la valoración positiva del telescopio por el Comité Asesor de Grandes Instalaciones. El comité, sin embargo, recomienda concretar la participación internacional y nombrar un director científico de renombre antes de seguir adelante con el proyecto. El visto bueno dado por el consejo rector del IAC se refiere a un telescopio óptico-infrarrojo de espejo segmentado de 10 metros que estará ubicado en el observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma. El ministro de Educación y Ciencia, Jerónimo Saavedra, dijo que el acuerdo supone encomendar a la empresa Gran Telescopio de Canarias, SA (Grantecan) el diseño, construcción y posterior gestión del telescopio en los próximos ocho años y con un presupuesto de 12.650 millones de pesetas. Para llegar a este punto, Saavedra señaló que ha sido necesario acordar con el Gobierno de Canarias, hasta ahora único socio de Grantecan, una ampliación de capital para que la Administración central participe en un 50% del mismo, cuestión que previsiblemente será aprobada en el Consejo de Ministros del próximo día 16.

Cifras

El ministro aseguró que está garantizado el 51 % de la financiación del telescopio hasta 1999 y que este capital será español . Para ello, se ha llegado a un acuerdo inicial, que tendrá que ser ratificado por la comisión bilateral Estado-Canarias, relativo al reparto de las inversiones. En este sentido, Saavedra indicó que el Estado y la comunidad canaria aportarán 343 millones de pesetas anuales cada uno hasta 1999, lo que supondrá un total de 2.750 millones. Los 3.700 millones de pesetas restantes para completar el 51% de la inversión total provendrán de las ayudas comunitarias Feder. Además, el Gobierno de Canarias se ha comprometido a transferir de inmediato a Grantecan una partida de 150 millones de pesetas.

El plazo previsto para el pleno funcionamiento del nuevo telescopio será el año 2004 y según el estudio de viabilidad elaborado por Grantecan, más del 75% de este aparato se puede realizar en España, estimandose que un 40% de la participación provendrá de la industria canaria.

El Único proyecto valorado este año por el Comité Asesor de Grandes Instalaciones ha sido precisamente el del Gran Telescopio de Canarias. El informe valora positivamente la idea y juzga el proyecto digno de apoyo para conseguir que el Instituto de Astrofísica de Canarias se mantenga en primera línea científica en el siglo XXI. Sin embargo, los expertos del comité hacen varias recomendaciones.

La más importante quizá, por inmediata, es que se nombre un director científico del proyecto, que lo dirija desde el principio, y que éste tenga renombre internacional, lo que apunta a un experto extranjero. Juan Rojo, presidente del comité, señaló ayer a este periódico que existen muy pocos expertos en el mundo capaces de dirigir la construcción de un telescopio de este tamaño y que no es lo mismo un experto en este tema que un gran científico. "Lo que está claro es que España no puede acometer un proyecto de esta envergadura sola", comentó, en relación también con otra recomendación importante del comité, que se asegure la participación de los socios internacionales en la elaboración del anteproyecto (por ahora no hay más que un plan de viabilidad).

El comité también llama la atención sobre el cambio de opinión respecto al tipo de espejo, que ahora sería segmentado, como el del Keck, en Hawai, y pide que se diga desde un principio a qué se va a dedicar el telescopio.