"El código genético es universal, aunque haya excepciones"

El reciente descubrimiento de que el paramecio, animal unicelular que vive en el agua, tiene un código genético diferente al que hasta ahora era considerado como único, puede aportar datos fundamentales para saber cómo ha evolucionado la clave genética de las especies; pero, pese a esta excepción y otras que puedan aparecer en el futuro, el código genético sigue considerándose básicamente universal, según afirma Margairita Salas, investigadora del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), adscrita al Centro de Biología Molecular y miembro del consejo científico de la prestigiosa Organización Europea de Biología Molecular.Bioquímica española, discípula y sobrina del premio Nobel de Medicina Severo Ochoa, acaba de presentar sus trabajos sobre iniciación de la replicación del ácido desoxirribonucleico (DNA) en un ciclo de conferencias sobre DNA y expresión genética, organizado por la Fundación Juan March. Pero tal vez su descubrimiento más destacado sea el hallazgo, por vez primera, de una proteína covalente unida a un ácido nucleico en el virus FI-29, una investigación básica que puede ser de gran utilidad en el futuro. "Esperamos que el conocimiento básico de replicación de este virus nos permita interferirla para, posteriormente, aplicarlo también a los virus de la hepatitis B, poliomielitis, encefalomiocarditis y otros que tienen este "sino tipo de proteína terminal".

Pregunta. ¿Cuál es el panorama actual de las investigaciones sobre genética?

Respuesta. En la última media docena de años, la ingeniería genética ha supuesto una verdadera revolución que ha permitido acceder a conocimientos básicos de tipo molecular, como en el caso de los oncogenes. Desde el punto de vista aplicado, estas técnicas han permitido producir en gran cantidad hormonas como la del crecimiento o la insulina y antígenos para la preparación de vacunas. Y gracias a ellas ha sido posible también producir distintos interferones.

P. En la investigación básica, ¿cuáles son los hitos más importantes de la última década?

R. En los últimos años se ha estudiado con mucho detalle la replicación de DNA. También se conocen con bastante exactitud los mecanismos de flujo de información genética; es decir, cómo el DNA transmite el mensaje genético al RNA mensajero, proceso que realiza la enzima RNA polimerasa. Y desde hace bastantes años se conoce la clave genética; es decir, la forma en que el mensaje genético se traduce para dar lugar fundamentalmente a la síntesis de proteínas.

P. Precisamente está siendo cuestionada la universalidad de la clave genética a raíz dile los descubrimientos que acaban de realizar investigadores franceses y norteamericanos en paramecios, en el sentido de que utilizan una clave genética particular. ¿Se puede poner en duda la universalidad del código genético tras estas investigaciones?

R. Desde que se descifró la clave genética, en 1964, se postuló su universalidad. Y hoy día, pese a estos descubrimientos que demuestran la existencia de desviaciones, podemos seguir afirmando que básicamente la universalidad existe. Las investigaciones de estos grupos confirman las realizadas por el premio Nobel de Química Frederick Sanger, quien comprobó que en el DNA de las mitocondrias (corpúsculos presentes en el citoplasma de las células) de distintas especies la clave genética estaba algo modificada.

P. ¿Cuál es básicamente la diferencia entre el código genético que hasta ahora se consideraba universal y el de paramecios y mitocondrias?

R. En la clave genética de la mayoría de los organismos hay 64 tripletes (combinación de tres nucleótidos) en el RNA (ácido ribonucleico), de los cuales 61 se dice que tienen sentido; es decir, codifican un aminoácido. Los tres restantes son tripletes sin sentido o terminales, cuya misión es terminar la síntesis de proteínas. En las mitocondrias, uno de estos tres tripletes que normalmente son terminales tiene sentido. Y dos tripletes que en la clave genética clásica codifican un aminoácido son aquí tripletes de terminación.

Y en los paramecios se acaba de comprobar que, de los tres tripletes sin sentido de la clave genética clásica, dos tienen sentido y el tercero es el único triplete de terminación en esta nueva clave de paramecio.

P. ¿Estos hallazgos pueden hacer modificar completamente el concepto actual sobre la evolución de las especies?

R. Tal vez puedan ayudar a sacar conclusiones fundamentales sobre la evolución de la clave genética, pero es muy prematuro hacer hipótesis. Posiblemente permita ver cómo ocurren estas variaciones en las distintas especies y dar pistas sobre cómo se ha producido la evolución del código genético.