El ahorro colectivo salva manglares y transforma vidas en Perú

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Wilfredo Rujel ha vivido toda su vida en el manglar, ese paraje donde la tierra y el agua se confunden, y donde las raíces de los árboles se hunden en el barro como garras aferradas al tiempo. Desde niño, Wilfredo aprendió a moverse entre el lodo para extraer cangrejos rojos, conociendo cada rincón del ecosistema que lo ha alimentado por generaciones. Su abuelo le contaba que antes el manglar era generoso, que podían conseguir alimento sin miedo a que se agotara. Pero las cosas han cambiado. Ahora, cada vez que se adentra en el agua oscura, se pregunta si su hijo podrá seguir su camino.

Hace unos años, cuando el dinero escaseaba y la temporada era mala, no había otra opción que salir a recolectar durante la veda -cuando la extracción o captura de recursos naturales está prohibida-, aunque se arriesgaran a multas y dañaran el ecosistema que les da sustento. Hoy las cosas son distintas.

Hace cuatro años, cuando se unieron a las Uniones de Crédito y Ahorro (Únicas), la angustia de la incertidumbre dejó de acechar a los emprendedores de la Asociación de Extractores Artesanales de Productos Hidrobiológicos Los Tumpis (Aexaproh) en Tumbes, en el noroeste de Perú. Ahora Rujel habla con orgullo de lo que ha aprendido: sabe lo que es ahorrar, comprende cómo funcionan los créditos y los intereses, y se ha convertido en un líder decidido, al frente de una comunidad que apuesta por salir adelante con el fruto de su esfuerzo. “Si necesito dinero, puedo pedir un préstamo y pagarlo con tranquilidad. Sé que puedo seguir adelante sin romper la veda y eso me da algo que antes no tenía: paz”, dice.

Como él, cerca de la mitad de los socios de las Únicas en Tumbes son recolectores de cangrejos rojos y conchas negras, moluscos altamente valorados en la gastronomía peruana. Estas especies solo se encuentran en los manglares, un ecosistema costero ubicado en la zona de transición entre tierra y mar. Se trata de bosques adaptados a condiciones de alta salinidad, suelos pobres en oxígeno y mareas fluctuantes, que también funcionan como barreras naturales contra la erosión y fenómenos climáticos extremos.

La extracción de conchas negras y cangrejos requiere una técnica especializada y un profundo conocimiento del ecosistema. Su recolección sin control puede afectar gravemente la biodiversidad del manglar. Por eso, la veda es crucial para su sostenibilidad. En el caso de las conchas negras, se extiende desde el 15 de febrero hasta el 31 de marzo, un mes y medio en el que su extracción está prohibida para permitir su reproducción, mientras que el cangrejo rojo tiene dos periodos de veda: la reproductiva, entre el 15 de enero y el 28 de febrero, y por crecimiento, del 15 de agosto al 30 de septiembre. Durante estos meses, los recolectores pierden temporalmente su principal medio de subsistencia, lo que genera incertidumbre económica para sus familias. Ante ello, el acceso al crédito ha sido clave para permitirles afrontar esos meses sin verse obligados a incumplir las restricciones ambientales, asegurando así tanto su bienestar como la conservación del ecosistema.

Ahorro, crédito y conservación

Las Uniones de Crédito y Ahorro (Únicas) son pequeñas organizaciones de ahorro y crédito autogestionadas por sus propios socios, con una notable presencia femenina, que refleja la transformación social de la región. El 52% de los socios son mujeres, y aún más significativo, ellas ocupan el 60% de los cargos directivos. Cada miembro compra acciones con sus aportes mensuales, generando un fondo común del cual pueden solicitar préstamos a intereses bajos, sin necesidad de un aval bancario. “Es un sistema basado en la confianza. Aquí nadie se queda sin pagar porque todos nos conocemos. Al principio algunos dudaban, pero ahora todos ven el beneficio”, explica Miguel Medina, monitor del programa.

La metodología Prider (Programa Regional de Irrigación y Desarrollo Rural Integrado), promovida por la Corporación Financiera de Desarrollo (Cofide) y apoyada por la ONG TNC Perú, ha demostrado un impacto clave en la economía de los recolectores de conchas negras y cangrejos en Tumbes. Desde su implementación, a fines de 2020, se han formado 17 Únicas con más de 307 socios. Sus resultados no admiten dudas: hasta la fecha se han otorgado 1.646 préstamos por más de 3.000 de soles (casi 900.000 dólares), sin apenas morosidad. Sin embargo, como cualquier mecanismo, las Únicas tienen sus fisuras: casos aislados en los que socios han desaparecido con deudas, dejando a sus avales en situaciones comprometedoras.

Ese es uno de los principales problemas a los que se exponen los socios de las Únicas, la morosidad, que puede originarse por evaluaciones crediticias deficientes, préstamos otorgados por presión social o favoritismo, y falta de mecanismos de cobranza efectivos. También hay casos en los que los préstamos han sido utilizados para fines poco éticos o actividades de riesgo.

Otro desafío recurrente es la débil gobernanza. En ocasiones, los directivos no tienen experiencia en gestión financiera y pueden surgir conflictos de interés o toma de decisiones sin los controles adecuados. “Hemos tenido situaciones en las que los mismos socios deciden a quién prestarle sin evaluar bien su capacidad de pago, y eso nos ha generado problemas”, confiesa un Gabriel Pardo, tesorero de una de las Únicas en Tumbes, quien confiesa que a fin del año pasado, algunos socios cobraron cerca de 5.000 soles (más de 1.300 dólares) de utilidades.

A pesar de estos riesgos, las Únicas cuentan con varias medidas para evitar los vicios financieros y mantener su sostenibilidad. Solo pueden tener entre 10 y 30 socios, lo que permite una gestión más controlada, y las utilidades se reparten proporcionalmente, según las acciones compradas por cada socio. Además, ninguno puede tener más del 20% de acciones de toda la Única, evitando la concentración de poder.

El informe ¿Pueden los grupos de ahorro promover la inclusión financiera y reducir pobreza/vulnerabilidad en áreas rurales de América Latina y el Caribe? indica que, si bien no son una solución perfecta, han demostrado ser un modelo efectivo para la inclusión financiera en zonas rurales. Una evidencia de ello es que, en diciembre de 2023, había más de 2.644 cooperativas de ahorro y crédito registradas en Perú, lo que demuestra el creciente potencial de estos modelos financieros alternativos.

Las reuniones de las Únicas también han servido para fortalecer los lazos entre pescadores y recolectores. “Antes, todos trabajábamos cada quien por su lado. Ahora, en las reuniones, compartimos experiencias, nos apoyamos y aprendemos juntos. La confianza que se ha construido aquí es lo que hace que funcione”, explica Henry Preciado, gerente técnico del Consorcio manglares, organización ejecutora del Contrato de Administración del Área Natural Protegida Santuario Nacional Los Manglares de Tumbes.

Tras una larga jornada, Wilfredo Rujel regresa del manglar con la brisa golpeándole el rostro. Observa el agua moverse entre las raíces de los árboles y piensa en su abuelo. En cuando le enseñó a leer las mareas y respetar el mar. Hoy camina con la seguridad de quien tiene un respaldo, un seguro de vida. Una herramienta para dejarle a su hijo un futuro más seguro, sin tener que explotar ilegalmente el ecosistema que ama.

Las Únicas han cambiado la vida de los pescadores y recolectores de Tumbes y demostrado que inclusión financiera y conservación pueden ir de la mano. Sin embargo, para garantizar su sostenibilidad a largo plazo, es necesario abordar sus debilidades, mejorar la capacitación de sus socios y reforzar sus mecanismos de control. Solo así podrán seguir siendo una alternativa viable y confiable para las comunidades costeras del Perú.