Un millonario local compra ‘Los Angeles Times’ por 500 millones de dólares

El millonario Patrick Soon-Shiong, que hizo su fortuna vendiendo equipos médicos, será el nuevo dueño del diario Los Angeles Times, considerado el periódico local más grande de Estados Unidos. El acuerdo se cerró en la madrugada del miércoles. El empresario pagará cerca de 500 millones de dólares en la operación, que incluye también el San Diego Union-Tribune. La institución angelina pasa así de nuevo a manos californianas después de 18 años como parte de la matriz Tribune, con sede en Chicago, especialmente problemáticos en los últimos tiempos.

Soon-Shiong, nacido en Sudáfrica hace 65 años de padres emigrantes chinos, es la mayor fortuna privada de Los Ángeles y está considerado como el médico más rico de Estados Unidos. Su fortuna se estima en 7.800 millones de dólares. Después de trabajar en Johannesburgo y Canadá, recaló en Los Ángeles a principios de los 80. En la década siguiente fundó la empresa Abraxane, especializada en fármacos contra el cáncer. La venta de esta y otra empresa le hizo milmillonario. Actualmente preside NantHealth, especializada en investigación contra el cáncer.

Se trata del tercer millonario en los últimos tiempos que acude al rescate de periódicos históricos de Estados Unidos con problemas económicos, en una época de constante declive de los ingresos tradicionales al tiempo que los ingresos digitales y los nuevos productos no permiten sostener las empresas de comunicación. Jeff Bezos, el dueño de Amazon, adquirió The Washington Post en 2013 por 250 millones de dólares y el periódico ha visto desde entonces crecer su influencia a través de la distribución online. Ese mismo año, el millonario local John Henry, dueño de los Boston Red Sox, compró The Boston Globe.

Los Angeles Times fue una empresa familiar de Los Ángeles desde su fundación en 1881 hasta el año 2000. Con este acuerdo, vuelve a manos de un empresario de su ciudad después de 18 años en manos de un conglomerado de medios de ámbito nacional.

Soon-Shiong era desde 2016 el segundo mayor accionista de Tronc (Tribune Online Content), la actual matriz del conglomerado Tribune, una red de periódicos locales por todo Estados Unidos que incluye algunas de las cabeceras más conocidas del país como el Chicago Tribune, el Orlando Sentinel, el Baltimore Sun o el New York Daily News. Hasta ayer, la empresa mantenía que Los Angeles Times era una pieza fundamental de su estrategia de crecimiento como una especie de portal de contenido online basado en periodismo de referencia local.

Cuando hizo aquella inversión, informa el Times este miércoles, Soon-Shiong dijo que quería “salvaguardar la integridad” del periódico. “Necesitamos periódicos”, dijo, “necesitamos integridad intelectual. Necesitamos escritores y editores a los que les apasione este trabajo”.

También es conocido por ser accionista de Los Angeles Lakers, el equipo de baloncesto de bandera de la ciudad del que posee el 5%. Entró en el año 2010 tras comprar las acciones de Earvin Magic Johnson, que ese año se desvinculó de la entidad. Es habitual ver a Soon-Shiong sentado en la pista del Staples Center junto a su esposa en los partidos.

Las negociaciones para la venta del Times fueron reveladas por The Washington Post en la tarde del martes. El impacto en la redacción angelina fue evidente por los tuits de los propios periodistas del diario, que reaccionaron con excitación después de meses de problemas entre la redacción y la compañía matriz Tronc, de la que se desvinculan gracias a esta venta.

El acuerdo llega tras meses 18 años de tensión y recortes en el periódico. El diario angelino fue propiedad de una misma familia durante más de un siglo hasta que fue vendido al grupo Tribune en el año 2000. El Times llegó a tener 1.000 periodistas a mediados de los noventa y hoy tiene alrededor de 400. En el año 2006, Dean Baquet fue despedido como director tras oponerse a los recortes en la redacción. Hoy es director de The New York Times.

En los últimos años ha seguido creciendo la tensión entre la redacción y la dirección del diario angelino y la matriz de medios de comunicación Tronc, el nombre que adoptó el grupo Tribune en 2016 cuando decidió reinventarse como plataforma de contenido digital. El pasado mes de agosto, Tronc descabezó a la cúpula del periódico por sorpresa con el despido del director, Davan Maharaj, y tres de sus directivos. Fue reemplazado de forma interina por Ross Levinsohn (de Guggenheim Digital Media) como director de la empresa y Lewis D'Vorkin como jefe de la redacción mientras buscaban un director.

En enero, Ross Levihnson tuvo que apartarse del puesto temporalmente tras denuncias públicas sobre su comportamiento sexual reveladas por NPR y aireadas en el propio Los Angeles Times. Hace solo diez días, Tronc reemplazó a D'Vorkin por Jim Kirk, un veterano periodista del Chicago Sun-Times que se convertía así en el tercer director en seis meses. Tronc anunció este mismo jueves, tras el acuerdo de venta, que Levihnson que la investigación interna no había hallado nada punible y que volvía a su puesto directivo en el conglomerado.

Ante los planes poco claros de lo que quería hacer Tronc con la redacción del Times, el pasado mes de enero los periodistas votaron abrumadoramente a favor de unirse a un sindicato por primera vez en sus 136 años de historia. Se trata de un movimiento muy significativo en un periódico al que sus dueños originales situaron históricamente como un bastión contra el sindicalismo en Estados Unidos.