¿Es la obesidad una enfermedad?

Son preguntas que tienen a la comunidad médica enzarzada en un intenso debate. Nadie duda de que detrás de la discusión, que se ha aireado recientemente en un artículo publicado en la revista British Medical Journal, hay un poderoso caballero, el gasto sanitario. Pero no es el único factor del debate.

Una inversión controvertida

Para Clotilde Vázquez, jefa del Departamento Endocrinología y Nutrición de la Fundación Jiménez Díaz e investigadora del CIBER de Obesidad en el Instituto de Salud Carlos III, la controversia de considerar la obesidad como enfermedadse debe a factores de economía sanitaria. "Como en la diabetes, que la persona ponga de su parte es tan importante como considerar la obesidad como enfermedad y la necesidad de tratarla. La obesidad constituye una forma anómala de interacción con el ambiente, y eso depende de la compleja imbricación de diversos mecanismos. Si se trata como enfermedad, estamos obligados a dar atención y a subvencionar fármacos y técnicas para su tratamiento", explica.

Según un estudio publicado en Revista Española de Cardiología, a cargo de investigadores del Instituto Hospital del Mar de Investigaciones Médicas y el Hospital del Mar, en Barcelona, la atención a personas con sobrepeso, obesidad y obesidad mórbida genera un sobrecoste para el Sistema Nacional de Salud que ronda los 2.000 millones de euros. "Aunque en España se considera como enfermedad, y como factor de riesgo de otras muchas enfermedades, la respuesta del sistema sanitario es pobre, y a pesar de haberse hecho buenos estudios epidemiológicos sobre la prevalencia de la obesidad, faltan de manera clamorosa medidas de prevención a escala comunitaria y estatal", recalca la endocrinóloga.

En lo que respecta al objetivo del gasto sanitario, un punto clave es comercializar fármacos que benefician al peso corporal, indica Camilo Silva Froján, miembro del Centro de Investigación Biomédica en Red Fisiopatología de la Obesidad y Nutrición y especialista en Endocrinología y Nutrición de la Clínica Universidad de Navarra. Para Silva, considerar la obesidad como enfermedad implicaría mejorar el acceso de los pacientes a tratamientos: "La llegada de nuevos fármacos más seguros y efectivos podría generar mucha frustración si el paciente no accede a ellos. La expectativa es muy positiva en los resultados de estudios preliminares con fármacos en desarrollo, pero la crisis económica obliga a controlar el gasto sanitario. En España debe mejorar mucho el acceso de los pacientes a los tratamientos dietéticos -una educación nutricional de calidad-, quirúrgico y farmacológico. Hay tratamientos que mejoran significativamente el peso y la salud de los pacientes con obesidad, pero no son financiados".

Menos estigmas sociales, pero también responsabilidad

Un efecto positivo de considerar la obesidad como enfermedad, según sus partidarios, sería atenuar los prejuicios y estigmas que pesan sobre la persona obesa. "Como toda enfermedad, tiene causas, complicaciones, epidemiología y tratamiento. Puede tratarse mediante cambios en los hábitos de vida, procedimientos endoscópicos, fármacos o cirugía. Puede tener un impacto leve, moderado o severo en la salud, y puede variar a lo largo de la vida, incluso a veces de forma impredecible. Escuchar que la pérdida de peso depende solo de la fuerza de voluntad resulta lamentable. Normalizar un estatus de enfermedad para la obesidad mejoraría las cosas, siempre que el paciente no deje de considerarse el administrador de su salud", opina Silva.

Para las voces críticas del debate, la obesidad representa la expresión corporal de una alimentación excesiva y, en general, de un estilo de vida poco activo. "No se debe a un fallo orgánico, ni a un accidente, ni es producto de una infección bacteriana, fúngica o vírica, sino a vivir en un ambiente hiperalimentado donde un instinto primario se ve continuamente conducido a ser satisfecho", indica el nutricionista Àlex Pérez. Y advierte de los efectos contraproducentes de considerar la obesidad como una enfermedad: "Medicalizar en exceso un problema de salud que precisa medidas correctoras en el estilo de vida hace que se tienda a pensar que las enfermedades son entidades que actúan de forma externa, lo que nos conduce a no responsabilizarnos más allá de tomar una pastilla", añade.

Una consecuencia de la desigualdad

El debate de si la obesidad debería obtener el estatus de enfermedad es complejo, y está plagado de matices. Por ejemplo, los que afloran por el hecho de que pueden distinguirse distintos tipos de obesidad; para Sanmartín, colocar todas las obesidades al mismo nivel, tanto por grado como por etiología, constituiría un error. "No es lo mismo una obesidad por causa biológica (por hipotiroidismo, por ejemplo), por factores sociales (una consecuencia de la pobreza, la educación…) o por la conducta (la cruz sobre la espalda del comedor emocional). La intervención tiene que considerar factores biológicos, culturales, psicológicos... es por lo tanto un problema multifactorial que requiere un abordaje multidisciplinar. La actuación social para afrontar factores de riesgo para la obesidad como la pobreza también son competencia médica, como prevención", sostiene el psicoterapeuta.

Y es que la obesidad no es un problema exclusivamente sanitario ni que deba resolverse sólo con intervenciones médicas, como reconoce el endocrinólogo Camilo Silva. El entorno juega un papel determinante, y su influencia es muy difícil de desactivar (cuando es posible hacerlo). "La obesidad es un problema médico que está aumentando la morbimortalidad en nuestra sociedad. Al ser un problema tan generalizado, tiene una fuerte dimensión social, la cual tiene sus características peculiares. Una de ellas es la asociación de la obesidad con una menor capacidad adquisitiva debida, entre otras cosas, a la abundancia de alimentos baratos pero muy calóricos".