Investigadores españoles participan en un estudio pionero para hallar una vacuna contra el VIH

Investigadores de todo el mundo trabajarán juntos para descubrir por qué unas personas son inmunes durante mucho tiempo al VIH. El hospital Clínico de Barcelona y el Germans Trias i Pujol de Badalona participarán en este estudio, dirigido por la Duke University, de EE UU. El objetivo es buscar qué genes o variaciones de genes determinan los distintos grados de vulnerabilidad de las personas ante el VIH. Si se descubre qué genes están activos en las personas con mayor resistencia ante la infección, se abrirían las puertas para crear fármacos que los estimulen o simulen sus efectos.

El resultado a largo plazo de esta investigación podría ser una vacuna que consiguiera que las personas expuestas al VIH no desarrollaran el sida.

"Es el esfuerzo académico más importante que se ha hecho nunca en la investigación de una vacuna contra el sida, en la que se lleva trabajando más de una década sin avances significativos", aseguró ayer Josep Maria Gatell, jefe del Servicio de Enfermedades Infecciosas del Hospital Clínico de Barcelona.

En el proyecto participarán, además de los dos hospitales catalanes, grupos de investigadores de Estados Unidos, Suiza, Italia, Dinamarca, Australia, Alemania y Reino Unido. Su objetivo es desentrañar los condicionantes genéticos implicados en la respuesta a la infección por VIH. "Queremos saber por qué tras la infección, en algunas personas el virus se mantiene de forma natural a niveles casi indetectables mientras que en otras progresa muy rápidamente", explica Gatell, que es el responsable del equipo de científicos del Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer (Idibaps), vinculado al Hospital Clínico de Barcelona. En algunos casos, poco frecuentes, el paciente llega incluso a controlar la enfermedad sin necesidad de medicación. También existen casos en los que personas que han estado expuestas al virus no se infectan. "Se trata de misterios que pueden tener una explicación genética y que, a pesar de que se llevan investigando desde hace mucho tiempo no se ha logrado todavía desvelarlos", señala Gatell. "Si logramos conocer los factores genéticos que facilitan la aparición de la enfermedad", agrega el científico, "habremos dado un gran salto porque nos orientará sobre el camino más prometedor a seguir para el desarrollo de una vacuna". Las primeras respuestas a este enigma podrían obtenerse el próximo año, señala el epidemiólogo, aunque precisa que la vacuna preventiva es aún lejana.

De los 600 pacientes voluntarios a los que se realizarán análisis genéticos unos 150 serán reclutados en los dos hospitales catalanes. "Son enfermos que ya tenemos identificados y conocemos de ellos la fecha de la infección y la evolución de su enfermedad", indica Gatell. Los estudios genéticos se llevarán a cabo en el Duke Institute for Genome Sciences & Policy, de Estados Unidos, y en la Universidad de Lausana (Suiza). Gatell señaló que Barcelona se ofrecerá también para realizar los estudios genómicos, ya que los dos hospitales que participan en el proyecto disponen de laboratorios con infraestructura para efectuar estos análisis.

Coordinación en EE UU

Los responsables del proyecto destacan que se trata del estudio más amplio a gran escala de diferencias genéticas entre pacientes infectados por VIH. "La combinación de grandes cohortes (nueve en total) de pacientes y de las últimas tecnologías en genómica nos permitirán aislar los factores genéticos que facilitan la aparición de la enfermedad", indicó en una nota informativa ayer Huntington Wilard, director del Instituto de genómica de Duke.

Esta colaboración pionera entre investigadores de varios países para el desarrollo de una vacuna contra el sida será coordinada por el Center for HIV/AIDS Vaccine Immunology (Chavi), de Duke, que obtuvo el año pasado una subvención de 300 millones de dólares del Gobierno de los Estados Unidos para impulsar la suma de esfuerzos en el desarrollo de una vacuna contra el sida. Una parte de este presupuesto, que Gatell no concretó, se destinará a esta investigación en la que participarán los dos hospitales catalanes.

Los científicos parten de la tesis de que el riesgo de que el virus del VIH acabe desencadenando el sida puede verse incrementado si se combina el efecto de muchas alteraciones genéticas. "Los análisis genéticos se utilizarán para encontrar pequeñas diferencias en los tres billones de letras que escriben la secuencia del DNA del genoma humano. Estos cambios son el equivalente a hacer variaciones de una letra dentro de una larga palabra modificando ligeramente el significado. La mayor parte de estas variaciones no tienen ningún efecto biológico, pero una pequeña parte si pueden alterar la función de algún gen", señalan los responsables del estudio.