Lecciones del pasado

La gripe que se ha propagado entre millones de pollos de nueve países asiáticos sólo ha afectado de momento a una veintena de personas. Esto quiere decir dos cosas: que el salto del pollo al ser humano es muy ineficaz, y que no se han dado transmisiones de persona a persona. Pero las buenas noticias se acaban ahí. El siglo XX ha conocido tres pandemias de gripe catastróficas -la gripe española de 1918 mató a 40 millones de personas-, y el responsable en los tres casos fue un virus de la gripe del pollo similar al actual, pero que había intercambiado algunos genes con el virus de la gripe humano. Yugular el brote aviar es esencial para evitar que esa mezcla ocurra de nuevo.

- Propagación entre aves. El virus de la gripe se propaga muy eficazmente entre los pollos. Hace más de un siglo que la enfermedad se describió en las granjas italianas, aunque hasta hace unos años se solía denominar "peste aviar". Casi todas las especies de pájaros son susceptibles a la infección, y las aves migratorias son a veces un vector de transmisión a larga distancia. El contagio entre granjas próximas puede ocurrir de muchas otras formas: piensos, jaulas, vehículos, equipos y cualquier otras cosa contaminada por los excrementos de las aves. La cepa de la epidemia actual causa en las aves una mortalidad próxima al 100%.

La pesadilla es un virus mortal que se propague con la misma eficacia que la gripe humana

- Contagio al ser humano. Pese a que las epidemias son comunes entre aves, la transmisión desde éstas al ser humano sólo se ha documentado raramente. El principal precedente ocurrió en Hong Kong en 1997, con 18 personas infectadas y 6 muertos. No se han descrito casos de transmisión secundaria de persona a persona.

La principal preocupación de los especialistas es que una persona se infecte simultáneamente con el virus del pollo y con un virus de la gripe humana común, porque los dos agentes infecciosos -que son similares- pueden intercambiarse genes, y el resultado puede ser un virus que no sólo cause una alta mortalidad en humanos, sino que también se transmita eficazmente de persona a persona: la pesadilla de un epidemiólogo.

Una variante de lo anterior es que sean los cerdos, que pueden infectarse tanto con el virus aviar como con el humano, los que funcionen como una coctelera para el intercambio de genes virales, con resultados similares.

Según explica Juan Ortín, especialista en virus de la gripe del Centro Nacional de Biotecnología (CNB), estos intercambios de genes entre virus humanos y aviares han sido precisamente la causa de las pandemias (epidemias globales) de esta enfermedad, que ocurrieron en 1918, 1957 y 1968.

- Variabilidad. La gripe vulgar que afecta a millones de personas cada invierno, no se debe a ese fenómeno de intercambio de genes entre los virus humano y aviar. El responsable en este caso es el virus de la gripe humano, sin ninguna mezcla. La alta variabilidad del virus, que obliga cada año a cambiar la vacuna de la gripe, se debe a otro tipo de fenómeno: el virus no corrige los errores que comete al replicar su material genético, y por tanto genera toda clase de variantes al azar.

"Por la misma razón", explica Ortín, "no es totalmente descartable que el virus aviar pueda mutar a una forma capaz de propagarse eficazmente entre personas, aun cuando no haya coinfección con un virus humano e intercambio de genes".

- ¿Por qué niños? Seis de las siete víctimas mortales confirmadas por la Organización Mundial de la Salud en Vietnam y Tailandia son niños. ¿Por qué? "Puede deberse simplemente a que los niños se lo llevan todo a la boca", dice Ortín. "Pero no hay que olvidar que incluso la gripe común suele ser más intensa en los niños pequeños, debido generalmente a que es su primer contacto con el virus, y no están inmunizados".

- Tratamientos. Los antibióticos sólo sirven contra las bacterias, y hay muy pocos medicamentos eficaces contra los virus. La principal excepción son los cócteles puestos a punto contra el sida en los países occidentales. Por el momento, la mejor herramienta contra la propagación de los virus son las vacunas, pero no llegarán a tiempo de atajar la presente crisis: la cepa actual es ligeramente distinta de la que se propagó en Hong Kong en 1997, por lo que las vacunas preparadas entonces no sirven. Preparar una nueva vacuna llevará un mínimo de seis meses. Entretanto, la principal medida que puede adoptarse es el sacrificio masivo de los pollos, aparte de informar a la población para que minimice el contacto con los animales vivos.

- Subtipos. Los virus de la gripe se clasifican por dos proteínas de su cubierta exterior: la hemaglutinina (H) y la neuraminidasa (N). Hay 15 tipos de la primera y nueve de la segunda. El virus actual de Vietnam y Tailandia es H5N1, al igual que el que causó seis muertes en Hong Kong en 1997. En Pakistán se acaban de detectar subtipos distintos (con hemaglutininas H7 y H9). El brote holandés del año pasado, que causó la muerte de un veterinario, era H7N7.

Los tipos más patogénicos son los H5 y H7, y el que más suele preocupar es el que se ha detectado en Vietnam, Corea del Sur y Tailandia, el H5N1. La razón es que muta más rápido que los demás, y también tiene más facilidad para intercambiar genes con otros virus.

La mayoría de los expertos coincide en que tarde o temprano se dará una nueva pandemia de una gripe altamente patogénica. Si es así, lo más probable es que un virus H5N1 procedente de un ave esté implicado.