Dos empresas de biotecnología clonan embriones humanos usando óvulos de cerdo

La empresa norteamericana Biotransplant y la australiana SCS han obtenido embriones humanos mediante una singular técnica de clonación: la fusión de un núcleo humano (que contiene la mayoría de los genes de nuestra especie) con un óvulo de cerdo al que previamente habían extraído su núcleo. El experimento ha trascendido porque las dos firmas iniciaron el procedimiento de registro en la Oficina Europea de Patentes. Biotransplant, socia de la multinacional Novartis, aseguró ayer a este diario que ambas compañías han renunciado a culminar la patente.

Compatibilidad

Biotransplant y Stem Cell Sciences (SCS) están dedicadas a la investigación de las tecnologías celulares con fines terapéuticos. Con los experimentos revelados ahora, las compañías no pretenden obtener embriones que puedan implantarse en un útero para clonar personas completas. Su objetivo es generar embriones de pocos días para extraer de ellos cultivos de células madre, que luego pueden diferenciarse y producir cualquier tipo de tejido adulto. Como el primer paso es una clonación, los tejidos resultantes podrían trasplantarse a un paciente sin sufrir ningún rechazo inmunológico.Éste es el segundo caso de clonación humana en la historia. Al menos, es el segundo que se ha reconocido públicamente. El primero fue comunicado en 1998 por otra empresa estadounidense, Advanced Cell Technologies, y se llevó a cabo con un núcleo humano y un óvulo de vaca.

Cromosomas perdidos

"La empresa no tenía óvulos humanos disponibles", explicó ayer la portavoz científica de Biotransplant, Lydia Sanmarti, para justificar el uso de óvulos de cerdo. Un óvulo de cerdo es virtualmente idéntico a un óvulo humano. La razón de que, durante el desarrollo natural, el primero genere un cerdo y el segundo genere una persona es que sus genes son distintos. La inmensa mayoría de los genes están contenidos en el núcleo. Por tanto, cuando a un óvulo de cerdo se le extrae su propio núcleo y se le introduce un núcleo humano, el resultado es -casi- un embrión humano.

El casi se debe a lo siguiente: de los aproximadamente 50.000 genes que contienen la información necesaria para construir una persona, unas pocas decenas no están en el núcleo, sino en unos orgánulos extranucleares llamados mitocondrias. Con la técnica de Biotransplant, el embrión resultante es casi humano, pero contiene los genes mitocondriales del cerdo. Nadie utilizaría un embrión así con fines reproductivos, pero su utilidad como fuente de células madre es una cuestión abierta.

"Los genes mitocondriales de las distintas especies de mamíferos son enormemente similares", explica la portavoz de Biotransplant. "La intención de la empresa es investigar sobre las condiciones óptimas para obtener células de estos embriones. Si los genes mitocondriales del cerdo plantean algún problema de compatibilidad es, precisamente, una de las cuestiones que hay que investigar".La organización ecologista Greenpeace, que fue la que advirtió el intento de las dos empresas de registrar la técnica en la Oficina Europea de Patentes, ha acusado a estas compañías de "científicos Frankenstein" y las ha conminado a despejar la sospecha de que estén intentando crear "una criatura medio humana medio porcina". El director de campañas de Greenpeace en España, Ricardo Aguilar, afirma que "el actual sistema de patentes propicia experimentos especulativos con el objetivo de poder reclamar la propiedad y derechos exclusivos de nuevas técnicas".

Biotransplant niega categóricamente que sus experimentos estén destinados a producir una criatura híbrida. La empresa asegura que ha obtenido los núcleos humanos de unos cultivos celulares que han sufrido la pérdida de algunos cromosomas -esto es algo habitual en esos cultivos- y que, por tanto, no contienen el genoma humano completo. "Jamás podrían generar un embrión viable para implantarlo", dice la portavoz de la empresa.La Oficina Europea de Patentes, con sede en Múnich, confirmó ayer que había recibido una solicitud de registro por parte de Biotransplant y SCS en la que se describía el experimento de clonación híbrida, informa Sandra Ellegiers. Sin embargo, la oficina emitió un dictamen contrario a la solicitud por considerarla "contraria a la moral", y asegura que las dos empresas no siguieron adelante con el procedimiento de registro.

Biotransplant confirma este extremo: "La solicitud fue presentada en la oficina europea, pero nunca llegó a culminarse. La compañía ha optado por otro tipo de patentes más viables, relativas a la manipulación genética de células animales para reducir al mínimo el rechazo inmunológico".

La empresa australiana SCS también reconoció que había retirado la solicitud de patente antes de culminarla. "Nuestra firma apoya la clonación humana con fines terapéuticos", declaró ayer a Reuters el portavoz de SCS, Peter Mountford. "Pero por el momento hemos abandonado esa línea de investigación porque hay otros problemas que resolver, y la clonación es sólo uno de los posibles sistemas para obtener células".

No es la primera vez que la Oficina Europea de patentes se encuentra con SCS. En febrero pasado, la oficina otorgó -"por error", según admitió después- a SCS y a la Universidad de Edimburgo una patente que incluía una mención explícita de la clonación de embriones humanos. El objetivo, también en aquella ocasión, era obtener células para trasplantes.