Descubierto un gen que hará posible el café y el té sin cafeína

El descubrimiento de un gen sin el cual no se sintetiza la cafeína en las plantas de café y de té abre la puerta a plantas transgénicas de estas bebidas estimulantes que no contengan cafeína. Las hojas y granos de estas plantas, aseguran los científicos, tendrían exactamente el mismo sabor y aroma que los de plantas normales. En los procesos actuales de descafeinado, caros y de carácter químico, junto con la cafeína se extraen algunos de los componentes que dan aroma y sabor al café y al té.

Una mutación

Los investigadores, cuatro japoneses y un británico, han conseguido, en hojas de té, encontrar el gen que dirige la producción de la enzima (una sintasa) que cataliza los dos últimos pasos en la biosíntesis de la cafeína en plantas como la Coffea arabica y Camelia sinensis, del café y del té, respectivamente. Conocer la secuencia del gen es imprescindible para poder inactivarlo y constituye por tanto un primer paso para la producción de plantas transgénicas (con este gen inactivado) de estos dos estimulantes.

En un informe publicado en la revista Nature, los científicos, de las universidades de Ochanomizu y Taukuba (Japón), y de la Universidad de Glasgow (Reino Unido) explican que el gen clonado abre la puerta a la posibilidad de hacer plantas transgénicas descafeinadas naturalmente. Aunque todavía no se han conseguido estas plantas, el hecho de que en principio sólo haga falta introducir una mutación hace pensar a los científicos que no presentarán problemas de viabilidad y podrán ser cultivadas como las normales.Los especialistas aventuran que los consumidores podrán disponer de té y café descafeinados de forma natural en un plazo mínimo de cinco años, siempre que exista interés por parte de las empresas y agricultores y que no se produzcan tropiezos en su comercialización por el hecho de ser plantas transgénicas.

La demanda de café descafeinado ha aumentado mucho en los últimos años, en parte debido a su mayor disponibilidad, y responde a los efectos indeseables que en algunas personas produce la cafeína, como palpitaciones, nerviosismo, subida de la tensión arterial, insomnio y temblores.

Los científicos señalan también que en el café y té transgénicos se mantendrían o incluso aumentarían los efectos saludables, como los debidos a las catequinas y polifenoles que parecen proteger contra la enfermedad cardiovascular, ya que desaparecería el efecto hipertensivo.