Investigadores de EE UU descifran el genoma de una peligrosa bacteria

Tres años

Ya se conoce la secuencia completa de la bacteria Pseudomonas aeruginosa, un microorganismo oportunista que causa numerosas muertes en personas con pocas defensas y en los enfermos de fibrosis quística. Se espera que este conocimiento ayudará a identificar formas de luchar contra ella, explican Maynard Olson y sus colaboradores, autores del trabajo, que se publica hoy en la revista Nature. La P. aeruginosa es la causa más corriente de muerte en los enfermos de fibrosis quística y ataca también a enfermos de sida y de cáncer y a las víctimas de quemaduras graves. Es resistente a los antibióticos y desinfectantes y en la naturaleza se encuentra en todas partes, en los lagos, los riachuelos, la tierra e incluso en el agua potable. "De ahí la esperanza de que la secuenciación de la P. aeruginosa revele formas de atacar a este organismo", ha dicho en la revista el microbiólogo Peter Greenberg, de la Universidad de Iowa (EE UU).

El genoma de la bacteria ha resultado tener 5.570 genes, por lo que es el mayor de todos los organismos patógenos que se han secuenciado hasta ahora. Un organismo más complejo, como la mosca, tiene poco más de 13.000 genes.

Olson y su equipo del Centro del Genoma de la Universiadd de Washington (en Seattle), en colaboración con la empresa PathoGenetics, han tardado apenas tres años en desentrañar el genoma de la P. aeruginosa. Para ello han utilizado la técnica de Craig Venter, que permitió hace unos meses completar la secuencia del genoma humano. El centro de investigación, dirigido por el prestigioso especialista Leroy Hood, se ha convertido ya en un peso pesado de la secuenciación, en parte debido a los fondos suministrados a la universidad por el magnate Bill Gates. El trabajo sobre esta bacteria en particular ha sido financiado en parte por la Fundación para la Fibrosis Quística de EE UU.

Los científicos han encontrado que de un 8% a un 10% de los genes de la bacteria dirigen la producción de genes que regulan otros genes. "Esto permite a la P. aeruginosa activar y desactivar genes de acuerdo con la situación en que se encuentra", señala Greenberg, lo que hace que pueda sobrevivir en muchos ambientes distintos. También se han encontrado centenares de bombas diferentes, que hacen entrar y salir diferentes materiales por la pared celular, lo que sugiere a Greenberg que "la P. aeruginosa puede resistir el efecto de muchos antibióticos bombeándolos hacia afuera tan deprisa que no pueden acumularse en su interior".

Encontrar todos los genes de la bacteria es sólo la mitad del trabajo. Ahora habrá que estudiar cuándo se activa o desactiva cada uno de ellos y avanzar así hacia su neutralización.