La UE permitirá desde julio patentar genes humanos

La Unión Europea tiene previsto aprobar en julio una directiva que permite las patentes de genes humanos, según afirmó ayer en el Congreso Mundial de Bioética que se celebra en Gijón el director de la cátedra Unesco de Bioética, el argentino Salvador Darío Bergel. La directiva 98/44, de "protección de las investigaciones biotecnológicas", homologa la legislación europea a la estadounidense en un asunto que, en las vísperas del anuncio el próximo lunes de la lista completa de los genes humanos -el genoma humano-, revolucionará la historia de la investigación genética y de sus aplicaciones médicas.La directiva especifica que la secuencia total o parcial de un gen humano "podrá considerarse patentable". A partir de su aprobación en julio, esta normativa será vinculante para todos los países miembros de la UE. De hecho, la Oficina Europea de Patentes, con sede en Múnich, ya viene actuando de acuerdo a sus dictados. Bergel y otros expertos, reunidos en Gijón, coinciden en afirmar que esa oficina ya ha aceptado muchas patentes basadas en genes humanos. EEUU tiene ya registradas unas 700 patentes de esta clase.

El polémico contenido de la directiva tiene una relación directa con el conflicto que enfrenta a la empresa privada norteamericana Celera Genomics con el Proyecto Genoma Humano, financiado esencialmente por Washington y Londres. El proyecto público desea que los datos del genoma sean públicos y universalmente accesibles. Celera quiere patentar algunos genes humanos para desarrollar fármacos y recuperar así parte de sus inversiones.

Freno a la ciencia

Según Bergel y expertos como Guido Gerin, presidente del Instituto Internacional de Estudios de los Derechos del Hombre, las patentes sobre genes humanos son negativas para la ciencia, ya que bloquean las futuras investigaciones que otros científicos pudieran abordar utilizando el mismo gen patentado. Los gastos de la sanidad pública, según estos expertos, se verán incrementados, puesto que los institutos públicos tendrán que pagar regalías para usar los genes.

Una fracción de los expertos reunidos en Gijón quiere impulsar un manifiesto en pro de una modificación legal que impida las patentes de genes humanos, que, según ellos, están saliendo adelante en las tres grandes potencias tecnológicas: Estados Unidos, la UE y Japón.

A estas alturas, ya nadie pretende patentar el genoma humano completo. La principal discusión se centra en si las patentes de genes humanos aislados son admisibles. Una corriente, opuesta al grupo crítico de Gijón, pero compartida por muchos científicos, sostiene que los genes en crudo no son patentables, pero que sí lo son aquellos que, estando ya muy bien estudiados y caracterizados, pueden usarse para desarrollar un fármaco mediante un procedimiento concreto y especificado en la solicitud.