Necrosis de las plantas para defenderse de los patógenos

Ante el ataque de un patógeno, ya sea bacteria, virus u hongo, la mayoría de las plantas se defiende provocando necrosis, muerte celular, alrededor de los puntos de infección, de manera que el patógeno, aislado, se detiene. La reacción se llama respuesta hipersensible, y Carmen Castresana, investigadora del Centro Nacional de Biotecnología (Madrid), estudia los mecanismos moleculares que controlan esta respuesta. "Además de esa reacción", explica, "a nivel celular se activan en la planta genes de defensa: unos estan implicados en el fortalecimiento de la zona infectada para evitar que se degraden las células ahí, otros expresan agentes antimicrobianos, que actúan como antibióticos, para matar al patógeno, y otros genes no se sabe aún qué hacen. También hay una respuesta sistémica de la planta que genera productos de defensa que protegen a la planta frente a infecciones posteriores".

Castresana lleva adelante esta investigación con dos plantas, arabidopsis y tabaco, que sirven como especies modelo en las que desentrañar los mecanismos biológicos profundos que luego abren el camino a otras especies. Ella coordina el proyecto de investigación de mecanismos de resistencia de plantas frente a patógenos que realizan seis grupos europeos (dos de ellos españoles) con financiación de la Comisión Europea en el Programa Marco.

Genes clave

Se trata de investigación básica, comenta Castresana, "pero si encuentras los genes que controlan la activación de esa respuesta hipersensible, puedes intentar modificar la expresión de esos genes para obtener plantas más resistentes a patógenos, trasngénicas más fuertes que las normales o que reacionen antes frente a la infección", explica. El problema no es sencillo porque hay muchos genes implicados en la defensa de la planta, genes que se activan en cascada. "Para conseguir una resistencia total tienes que dar con el gen clave que dispara toda la cascada, pero si encuentras otros genes implicados en la respuesta puedes lograr niveles de protección para la planta, aunque no sea una resistencia completa". Las plantas transgénicas de este tipo, destaca esta investigadora, van a ser de interés para los agricultores, para el medio ambiente y para el consumidor, puesto que deben permitir reducir la cantidad de productos químicos usados intensamente en la agricultura actual.

¿Hay riesgos? "Se hacen muchas pruebas de todo tipo con las plantas transgénicas", dice Castresana. Ella apunta que es posible, en los experimentos, activar algún gen o genes implicados en la producción de tóxicos, por lo que hay que hacer análisis de toxicidad.