"Sería estupendo hacer brotar todas las patatas de un campo a la vez"

¿Se imagina alguien un campo de patatas programadas para brotar todas al unísono y que no echen brotes luego, cuando se almacenan? Los científicos sí han pensado en ello y están trabajando en el diseño genético de tales plantas, convencidos de que unas patatas tan especiales tendrán ventajas para los agricultores, para los encargados de su distribución y para los consumidores. Christian Bachem, experto en biotecnología de plantas de la Universidad Wageningen, en Holanda, se autodefine como hombre de las patatas y coordina un programa europeo de investigación básica cuyo objetivo es desentrañar los mecanismos moleculares del ciclo de latencia-brotadura de las patatas con el punto de mira puesto en un futuro producto de mercado: la patatas genéticamente domesticadas para brotar justo y sólo cuando convenga. Bachem y otros investigadores del programa han presentado recientemente su trabajo en la conferencia Phytosfere99, organizada en Roma por la Red Europea de Biotecnología de Plantas, de la UE. El hombre de las patatas, como sus colegas, considera que la biotecnología ofrece ventajas importantes para la industria, para el consumidor y para el medio ambiente, pero no esconde que, como toda tecnología, tiene riesgos potenciales que hay que investigar y controlar, y que la sociedad debe estar bien informada al respecto.

Pregunta:¿Qué genes de la patata le interesan?

Respuesta.Estamos investigando los genes que controlan el ciclo de vida del tubérculo, una estructura que se forma bajo tierra a partir de los brotes y que almacenan hidratos de carbono, azúcar, almidón, proteínas, vitaminas, etcétera. A partir de un momento se detiene el desarrollo del tubérculo y no hace nada durante unos meses de latencia hasta que, por razones que aún no entendemos completamente, empieza a brotar. Estudiamos los genes implicados en este proceso de latencia y brotadura de cara a intentar hacer plantas más eficaces que las normales.

P. ¿Cuántos genes están implicados en ese proceso?

R.Probablemente están activados unos 20.000 genes durante el desarrollo del tubérculo, de los que la mitad pueden estar duplicados. Pero sólo un grupo de genes claves deben regular el proceso. Hemos secuenciado unos 250; 20 de ellos parecen ser muy específicos del tubérculo y de la regulación de sus distintas fases Estamos analizándolos en detalle.

P.Desde el punto de vista de la aplicación, ¿qué modificaciones se podrían hacer a la patata?

R.Hay varios enfoques: puedes hacer patatas con diferente contenido de almidón, dependiendo de si el producto va dedicado a la industria o a la fabricación de patatas fritas.... También puedes variar sus propiedades nutritivas. Pero nuestro programa dedicado al estudio del ciclo de latencia-brotadura del tubérculo pretende hacer la patata más eficaz para el agricultor -haciéndola brotar exactamente cuando convenga- y para el consumidor -evitando que brote cuando la tiene almacenada en casa-. Esto también es importante para el medio ambiente, porque en muchos sitios se fumigan las patatas con productos químicos para detener el brote, que son nocivos para la salud.

P.¿Significaría poder programar el ciclo del tubérculo?

R.Sí. Sería muy interesante para la producción porque si miras una planta de patatas de un campo en los meses de brote, encontrarás tubérculos grandes y pequeños, de todos los tamaños y en todos los estados de desarrollo. Esto significa que se tiran muchas patatas. Si pudiéramos sincronizar el desarrollo del tubérculo y ordenar: "Ahora, empezad a brotar todas las patatas a la vez", todas tendrían el mismo tamaño en la cosecha y sería fantástico para la producción.

P.¿Cuál será la primera patata transgénica en el mercado?

R.En mi universidad, en colaboración con una empresa, se está preparando para la industria una patata que produce una forma especial de almidón sin amiloides, y se ha conseguido desactivando un solo gen. No estoy muy al tanto de lo que preparan otros grupos, pero creo que veremos patatas resistentes a algunos insectos, patatas que no se ponen oscuras cuando están peladas y patatas con sus propiedades nutritivas modificadas.

P. ¿Puede imaginar algún riesgo potencial para la salud o para el medio ambiente derivado de manipulaciones genéticas en el ciclo de desarrollo del tubérculo de la patata?

R.No somos científicos de evaluación de riesgos y es dificil imaginar... Pero hay que trabajar con mucho cuidado para minimizar cualquier riesgo potencial porque hay que tener en cuenta que esto es una tecnología. Por ejemplo, si pones en marcha algún mecanismso que suponga aumentar la toxicidad, no se puede excluir un riesgo potencial para el ser humano, que hay que controlar.

P.¿Cuál sería el riesgo?

R.Si introduces una proteína en el maiz o en la patata que sea tóxica, por ejemplo para las mariposas, tienes que estar absolutamente seguro de que no lo es para las personas. Esto exige análisis y un buen control. La patata produce un alcaloide llamado solanina y algunos científicos sugirieron que si se lograse expresarlo en las hojas de la planta, se combatirían las plagas. Pero para eso hay que estar muy seguro de que la solanina no está presente en los tubérculos. Es decir, que son necesarias las normas apropiadas para asegurar que estos productos pasan todos los análisis y controles precisos.

P.¿Es mayor el riesgo con la biotecnología que con la agricultura tradicional?

R. Es un riego diferente. En la producción tradicional hay un riesgo potencial al fumigar las cosechas, al tratarlas con compuestos químicos, incluso con los fertilizantes. Yo creo que ese riesgo para el consumidor se puede reducir con la biotecnología. Por otro lado, en la naturaleza hay plantas venenosas y no es dificil hacer por cruces convencionales una variedad venenosa de una variedad que no lo es. Es cierto que con la biotecnología lo puedes hacer mucho más eficazmente, pero ¿para qué? Si haces productos tóxicos no tendrás un mercado.

P. ¿Cultivaría plantas transgénicas en el jardín de su casa?

R.Tengo tres niños y estaría feliz de producir alimentos transgénicos en casa, sobre todo si los he diseñado yo, pero si los ha hecho otro revisaría muy bien el trabajo para comprobar que se ha hecho correctamente.