Identificado uno de los genes del síndrome de Down

Se trata de un gen que codifica una pequeña proteína formada por sólo 171 aminoácidos. Está situado en el más pequeño de los cromosomas humanos, el 21, en una zona que se considera clave para el desarrollo del síndrome de Down. Es un gen, además, que se activa sobre todo en el cerebro y en el corazón, los dos órganos más seriamente afectados en esos niños de ojos achinados y nariz pequeña que no acaban de comprender por qué sus compañeros aprenden las lecciones con más facilidad que ellos. Su nombre, prosaico, es DSCR1 (la sigla inglesa de primer gen de la región crítica del síndrome de Down) y acaba de ser identificardo y completamente caracterizado por un grupo de científicos del Instituto de Investigación Oncológica de Barcelona, encabezado por Xavier Estivill.El síndrome de Down lo sufren aquellos bebés que nacen con tres copias del cromosoma 21 en vez de dos, que es lo normal. El estudio de algunos casos concretos ha permitido deducir que, aunque puedan ser genes si tuados en el conjunto de todo el cromosoma los implicados en las diferentes expresiones de esta compleja manifestación patológica, es en una zona muy concreta del cromosoma donde se si túan los genes que tienen las con secuencias más dramáticas, especialmente los problemas en el sistema nervioso central que generan deficiencias psíquicas y físicas, y las patologías cardiacas, que alcanzan al 40% de afectados por el síndrome.

El Instituto de Investigación Oncológica (IRO, en catalán) ha, destinado un potente grupo formado por nueve personas para estudiar el cromosoma 21 y especialmente esta zona crítica. La gran cantidad de medios humanos y recursos destinados se debe en buena medida a la financiación extra que ha recibido gracias al dinero recogido hace dos años en una maratón televisiva que organizaron TV-3 y la Fundación Catalana. Síndrome de Down, que alcanzó la cifra de 396 millones de pesetas. Con, ellos se han financiado 10 proyectos de investigación. El primero que ha generado un resultado concreto ha sido el del grupo de Estivill, que publica su Artículo sobre el gen DSCR1 en el número de este mes de la revista Human Molecular Genetics.

Cerebro y corazón

Con su trabajo sistemático, el grupo del IRO ha identificado varios genes en la región crítica del cromosoma 21. Tras estudiar sus pautas de expresión (en qué tejidos se activan para dar lugar a la proteína que codifican), los Investigadores han acabado se leccionandó el DSCR1 como candidato a estar implicado en las patologías del síndrome de Down porque se expresa fundamentalmente en el cerebro y el corazón. Estudios efectuados con ratas muestran además que es más activo en las primeras semanas de vida y mucho menos después, lo que permite deducir que es importante en la formación del sistema nervioso, que queda conformado prácticamente en su totalidad en los primeros estadios del crecimiento.Aunque este aspecto sigue en estudio,. las características de la pequeña proteína codificada por el gen permiten apuntar que ésta. puede tener un papel relevante en la traducción de señales que se produce en el interior de la célula.

Y las patologías que provoca se deben al exceso de producción de la proteína, que se da cuando son tres copias del gen en lugar de dos las que están en actividad.

Xavier Estivill subraya que debe investigarse todavía mucho para identificar más genes que necesariamente están implicados en el síndrome antes de que puedan abordarse terapias que corrijan, aunque sólo sea en parte, los problemas psíquicos y físicos que se dan en los enfermos. Pero la identificación y caracterización de este primer gen abre, la vía al futuro desarrollo de terapias génicas que limiten la sobreexpresión del gen y a la investigación en nuevos fármacos que puedan contrarrestar el exceso de producción de la proteína.

Por el momento, grupos de investigadores de la Unión Europea, Estados Unidos y Japón están ya de acuerdo en repartirse el trabajo para secuenciar por completo la región crítica del síndrome de Down, formada por tres millones de nucleótidos (las cuatro letras del material genético) del cromosoma 21. Con este trabajo conjunto se conocerá las frases concretas que están escritas en esta región, lo que facilitará la identificación de nuevos genes que en algunos casos estarán también vinculados al síndrome. Con lo logrado hasta ahora, los miembros de la Fundación Cata lana Síndrome de Down se muestran "muy contentos y esperanzados", en palabras de su presidenta, Montserrat Trueta.