Hay un almacen de cometas al borde del sistema solar

En una nueva prueba de la excelente óptica del telescopio espacial Hubble, los astrónomos han detectado un almacén de objetos helados, de tamaño de cometas, en los límites del sistema solar, un poco más lejos de planetas más alejados del Sol. Afirman que es la primera evidencia directa del teórico cinturón de Kuiper, el supuesto origen de todos los pequeños cometas que se pasean entre los planetas en órbitas con periodos de unos 20 años o menos.

"Ahora sabemos dónde se forman estos cometas de corto periodo y tenenos un contexto para su papel en la evolución del sistema solar", ha explicado Anita L. Cochran, de la Universidad de Tejas (Austin, EE UU) y líder del equipo de científicos que ha presentado su descubrimiento en la reunión de la Sociedad Americana de Astronomía que se está celebrando en Pittsburgh. Este grupo ha presentado 30 de estos cuerpos planetarios con diámetro entre 6 y 12 kilómetros. Basándose en esta muestra tomada en el pequeño campo en que han hecho la observación, Cochran y su equipo estiman que en el cinturón de Kuiper puede haber hasta 10.000 millones de objetos de este tipo en un disco aplanado, justo después de la órbita de Neptuno, en una región con una anchura equivalente a 50D veces la distancia entre la Tierra y el Sol.

"Es la región más poblada del sistema planetario", dice Harold F. Levison, miembro del equipo. Los objetos descubiertos están tan lejos y son tan oscuros que no se puede no detectar desde telescopios instalados en la superficie terrestre. Apenas se ven en las fotografías tomadas con la cámara principal del Hubble. Es como ver una moneda desde una distancia de 2,4 millones de kiló metros", dicen los astrónomos.

Viaje por el espacio

Gerard Kuiper, astrónomo estadounidense que murió en 1973, teorizó hace 45 años que el sistema solar no podía terminar abruptamente en el borde de la región de los planetas, sino que tenía que haber más allá una zona con multitud de pequeños cuerpos helados. Sería el. llamado cinturón de Kuiper, ahora descubierto, del que ocasionalmente se saldría un cometa -por la influencia gravitacional de los planetas gigantes- y empezaría a viajar por el espacio.Los científicos no han podido, determinar la composición de los 30 cuerpos helados. "Creemos que son cometas normales", dice Cochran. Sin embargo, el hallazgo se considera muy importante para comprender la historia del sistema solar, en particular la formación de los planetas más cercanos al Sol y el fracaso de la condensación de materia más externa en cuerpos grandes.

Hasta ahora se habían acumulado evidencias de cuerpos cometarios del cinturón de Kuiper, pero de diámetro muy superior al de los cometas ordinarios. El pequeño y enigmático planeta Plutón, el más alejado del Sol, parece estar metido, en esa región , lo que explicaría su peculiar órbita.