España participa en la investigación sobre los cromosomas de la levadura

La información genética que contiene cualquier ser vivo es tanta que hasta ahora no se había podido completar el estudio de ninguna de sus partes básicas, los cromosomas. La próxima semana se publica el primer análisis completo de un cromosoma, perteneciente a la levadura utilizada habitualmente en todos los procesos de fermentación. Es el fruto de un proyecto en el que han participado 35 grupos de investigadores de la CE, que lo ha impulsado. En España, dos grupos del Centro de Biología Molecular (CBM) y uno de la empresa Cruzcampo han puesto su granito de arena en la secuenciación del cromosoma.

Juan Pedro García Ballesta, del CBM, dirige uno de los grupos, que ya se ha metido en la siguiente etapa del proyecto, para secuenciar otros dos de los 16 cromosomas de la levadura. Para finales de siglo se espera conocer el genoma completo, que tiene unos 6.000 genes, muchos de los cuales no se han aislado nunca ni se conoce su función. El otro grupo del CBM está dirigido por Antonio Jiménez y también participa en la segunda etapa, junto a dos grupos de Salamanca.La elección de la levadura como el organismo del cual estudiar el primer cromosoma completo se debe a su interés industrial y a que es un buen modelo a pequeña escala de organismos superiores, como el ser humano, explica García, Ballesta. "Tiene la, ventaja, además, de que se puede analizar a posteriori el ADN_para ver la función de los genes".

Mientras la levadura triunfa, organismos mas pequeños y simples como las bacterias y especialmente la Escherichia coli, el organismo mejor estudiado hasta ahora del mundo, todavía están aguardando el turno de ser secuenciadas, entre otras razones porque tienen menor interés industrial. De otros organismos inferiores, como los virus, que no se incluyen en los llamados, seres vivos, ya se conoce en algunos su composición genética.

Secuenciador automático

El Plan Nacional de Investigación ha sido la fuente de más de la mitad del presupuesto español del proyecto, coordinado por un experto de la universidad de Lovaina (Bélgica), y el resto fue aportado por la Comunidad Económica. Los instrumentos utilizados no han sido los más avanzados, sin embargo, y ahora los investigadores españoles están intentando obtener un secuenciador automático, una maquina bastante cara, para avanzar más deprisa.El proyecto europeo es el prototipo de lo que se pretende hacer con el genoma humano (conocer la situación y función de todos sus genes, que se cree son unos 100.000) pero a una escala mucho menor y accesible. Es el primer programa de cooperación masiva en biología molecular y ha sido observado con suspicacia por, Estados Unidos, que ha iniciado su programa Genoma Humano pero no ha sido capaz de articular un marco para la cooperación internacional en este campo.

"Europa no puede ahora plantearle un. esfuerzo similar para el genoma humano, porque se ha estimado que serían necesarias 100.000 personas a tiempo completo durante tres años para terminarlo con la tecnología actual", en opinión de García Ballesta, que cree que lo primero es conseguir máquinas de análisis más rápidas.

Este investigador del Centro de Biología Molecular español señala que los efectos prácticos del logro de secuenciar un cromosoma completo no son inmediatos, pero. que el trabajo pone las bases para lograr en el futuro, por ejemplo, modificaciones genéticas en las levaduras que adapten. sus propiedades a las necesarias en los distintos procesos industriales en las que se usan, como la fabricación de vino, leche, queso o pan.