Experimentos genéticos en EE UU para que los padres elijan las características de sus hijos

Científicos norteamericanos intentarán durante los primeros cinco meses de este año detectar posibles defectos genéticos en embriones humanos de tan sólo tres días de vida. Si el experimento tiene éxito, los padres podrán decidir las características genéticas de sus hijos, así como desechar los embriones que puedan dar lugar a niños con deficiencias. Frente a la polémica ya iniciada en Norteamérica sobre las implicaciones éticas y deontológicas del proyecto, los investigadores insisten en los beneficios que supondrá para las parejas con tradición familiar en enfermedades hereditarias.

El proyecto de investigación será realizado por científicos del Instituto de Fertilidad Howard Jones y de la Facultad de Medicina de Virginia Oriental ambos en Norfolk. A partir de la técnica de fertilización in vitro se extraerán óvulos femeninos y los fertilizarán con esperma en un tubo de ensayo. Cuando el óvulo fecundado haya crecido de cuatro a ocho células, los investigadores proyectan extraer una de estas células y analizar su ácido desoxirribonucleico (DNA), el cual contiene una copia exacta de los genes de cada una de las células del embrión.Con este análisis se puede determinar la futura configuración del feto, y por tanto hará posible implantar en el seno materno solo los óvulos sanos o bien aquellos que reúnan las condiciones genéticas consideradas satisfactorias por los padres.

La investigación ofrece a los padres la posibilidad de detectar posibles deficiencias o enfermedades en los hijos, como, por ejemplo, el síndrome de Down, la distrofia muscular o la fibrosis cística, antes de que el embrión haya sido implantado en el útero materno. Hasta ahora, estas patologías sólo se detectaban mediante amniocentesis después de los primeros tres meses de gestación, es decir, con el análisis del líquido que rodea al feto.

El nuevo procedimiento médico será factible gracias al desarrollo de nuevas técnicas de análisis, como la polimerase chain reaction (PCR), que permite a los científicos, entre otras cosas, aislar una célula embrionaria sin dañar al resto.

La primera polémica aparecida en Estados Unidos en relación con este tema plantea la cuestión de "si se debe limitar la posibilidad de los padres de descartar un óvulo fecundado sólo y exclusivamente a la existencia de defectos genéticos".