Leónidas 2018: dónde y cuándo ver la lluvia de estrellas

No hace mucho que levantábamos la cabeza buscando en el firmamento la lluvia de estrellas que desprende cada año el cometa Halley, las espectaculares Oriónidas. Tras disfrutar de su espectáculo incandescente, este fin de semana es el turno de que otros restos, esta vez los del cometa Tempel-Tuttle, iluminen el cielo durante el popular evento astronómico de las Leónidas 2018.

Esta lluvia de meteoros tiene varias peculiaridades. Para empezar, y como cabía esperar, las Leónidas deben su nombre a la constelación de Leo. Esto es así porque el punto del cielo en el que comienzan su carrera estelar, también conocido como radiante, es precisamente este sistema de estrellas, situado entre Cáncer y Virgo, para más señas.

Así, irradiando desde Leo, el polvo de estrellas de las Leónidas cruza el cielo cada año entre el 15 y el 21 de noviembre y - allá va otra de sus singularidades - cada 33 años lo hace además con una frecuencia asombrosa: hasta miles de meteoros a la hora pueden verse a lo lejos cuando el Tempel - Tuttle pasa por su perihelio (su punto más próximo al Sol). En ocasiones, la acumulación de bolas de fuego despedidas ha sido tan alta que, como ocurrió en la costa oeste estadounidense el 13 de noviembre de 1833, el cielo llegó a arder durante más de seis horas. Sintiéndolo mucho esto no se repetirá, según cálculos expertos, hasta el año 2031.

De momento este 2018 nos tendremos que conformar con unas Leónidas de frecuencia e intensidad normal; esto es, entre 10 y 15 meteoros por hora, que tampoco decepciona. Para verlas, eso sí, habrá que madrugar un poco o, como harán algunos, no pisar la cama hasta antes del amanecer. Ayer viernes 17 de noviembre ya pudo verse la primera parte de esta cita con las estrellas y hoy (esta madrugada) será la última oportunidad. 

Para acabar de conocerla bien, conviene saber que esta lluvia de meteoros es una de las más veloces del año, pudiendo llegar a los 250.000 kilómetros hora. Es también una de las más brillantes y se queda grabada en la retina por la estela verde que dejan los astros tras de sí. 

Además del madrugón, quienes vayan a animarse a contar en el cielo las Leónidas 2018 deben procurar alejarse de la contaminación lumínica de las grandes ciudades. Después de la cita de hoy, tendrán que esperar hasta el mes que viene para disfrutar una vez más de las estrellas, cuando entre el 4 y el 17 de diciembre las Gemínidas asomen con su luz.