"La cuota láctea ha de eliminarse este año"

En el último catálogo de presentación de la empresa, la contraportada es la imagen de un abuelo dando un biberón de leche Río Calcio a un bebé. El abuelo es Jesús Lence y el bebé, una de las nietas del fundador y propietario del grupo Leite Río.

Jesús Luis Lence Ferreiro (Castroverde, Lugo, 1940) es el mayor industrial lácteo gallego y propietario de la sexta empresa del sector en España. Su grupo Río-Leyma facturó 215 millones de euros en 2006 con la transformación de 400 millones de litros de leche. Lence asegura en esta entrevista que la "cuota láctea ha de eliminarse ya, este mismo año, sin esperar al período 2008-15" y pide al Gobierno español que aborde el caso como "una cuestión de Estado". "España es deficitaria en leche y necesita poder producir más", dice.

"Empecé en 1970, porque tuve que quedarme con 5 camiones de un transportista de leche de Valencia"

"Si me inhabilitan por lo de las truchas, no me preocupa; Río va bien y mis hijos tomarían el relevo"

"Vendemos la leche barata porque el consumidor no es tonto. Nos va muy bien, para disgusto de muchos"

"Hemos tenido ofertas pero esta empresa no está en venta. Al contrario, estamos de compras"

Río está aumentando ventas a un ritmo del 20% anual, mientras su propietario acumula expedientes y condenas. Lence está expedientado por supuesta venta de leche fuera de cuota, con una propuesta de multa de 3,5 millones de euros por parte del Ministerio de Agricultura; y acaba de ser condenado por delito ecológico (un vertido de una de sus fábricas provocó la muerte de 3.000 peces) por la Audiencia de Lugo a 4 años de cárcel, 3 años de inhabilitación como administrador y 240.000 euros de multa. Ambos procesos están recurridos y el patriarca de la leche gallega dice (y aparenta) estar muy tranquilo con su desenlace final.

Pregunta. ¿Le preocupa que el único empresario lácteo gallego esté condenado a ser inhabilitado y encarcelado?

Respuesta. Hay una sentencia de la Audiencia de Lugo que está recurrida al Tribunal Supremo y esperamos ganarla. No me preocupa... Esta empresa va muy bien, está saneada, en beneficios y tengo a mi hija y a mi hijo como apoderados que son el futuro. ¡Ellos y los nietos! Bueno, yo estoy aún con mucha vitalidad, pero es bueno tener la sucesión garantizada y formada.

P. ¿Y las multas? ¿Tampoco le preocupa si tiene que pagar tanto dinero?

R. No son multas. El FEGA [Fondo Español de Garantía Agraria] ha formulado una propuesta de sanción que también está recurrida, y mi abogado, Otero Novás, me dice que tenemos todas las de ganar. Es más, probablemente nos querellemos contra el Ministerio de Agricultura por filtrar una propuesta que no es firme y que ha dañado mucho la imagen de esta empresa. El caso se refiere a la campaña láctea de 2004-5 y es un error de ellos: nosotros, como hemos hecho el año pasado y este, invertimos en comprar y alquilar cuota en otras autonomías. ¡Ayudamos al ganadero gallego a tener más capacidad de producción! En 2006-7 pagamos el alquiler de 9 millones de kilogramos de cuota a 11 pesetas el kilo; y en 2007-8 ya hemos financiado la compra de 50 millones de kilos de cuota a 50 y a 80 pesetas el kilogramo de leche. Nosotros contabilizamos eso como gasto de mejora de calidad y parece ser que el FEGA se ha equivocado o no lo entiende. De ahí vienen las multas y esa es la discusión que tenemos con el Ministerio de Agricultura. Que quede claro, Leite Río nunca dejó de pagar el IVA o el IRPF a ningún ganadero, como parece ser que les pasó a otros.

P. ¿A cuánto se vende el litro de Leche Río en el supermercado?

R. [Rebusca entre sus papeles y lo consulta]... El litro de Río a 0,59 euros.

P. ¿Y a cuánto lo están comprando en el campo?

R. Estamos pagando 0,36 euros por litro.

P. ¿Ganan dinero?

R. La subida de precios en origen nos está afectando negativamente a todos, porque los precios están subiendo más en el campo que en el mercado. Nosotros fijamos los precios mes a mes, pero el que compró por semestre o por año puede salir trasquilado de esta situación.

P. ¿Cuánto subirá la leche en septiembre?

R. Yo creo que un 30%. Es una situación doble. Para el ganadero es lo mejor que podía pasar, porque además lo necesitaba. Pero corremos el riesgo de perder mercado en favor de, por ejemplo, las leches de soja o los quesos de cabra. Lo único bueno de esta coyuntura es que sepamos aprovecharla para estabilizar precios, tanto de recogida como de venta, y, sobre todo, para pelear por eliminar la cuota láctea.

P. ¿Cómo?

R. El Ministerio de Agricultura debe conseguir de Bruselas un adelantamiento del calendario a 2007. Hay que eliminar la cuota láctea ya. Es necesario y el Gobierno español debería asumirlo como una cuestión de Estado, y que el ganadero aproveche este crecimiento económico en su favor.

P. ¿El ministerio apoya esta tesis suya?

R. Probablemente la ministra de Agricultura aún no ha visto el problema. Pero verá la presión en septiembre cuando la leche, los quesos, los yogures, todo suba un 30%. Es una necesidad de Estado la cuota fue una aberración y lo sigue siendo. España es deficitaria en leche y necesita producir más.

P. ¿Cómo empezó usted en el sector lácteo?

R. Comencé en la leche en 1970, a los 40 años. Yo tenía una gasolinera en O Corgo y un transportista de leche de Valencia que era cliente mío entró en crisis. Me quedé con sus 5 camiones y sus deudas en Galicia y empecé transportando leche entre Reme (Ribadeo) e Industrias Lácteas Leonesas.

P. ¿Y por qué a usted le fue bien y a la mayoría de los industriales gallegos no?

R. Porque nuestra política siempre fue ir por delante de los demás. Nosotros, en 1975, introdujimos los primeros tanques de frío, cuando todo el mundo recogía la leche en bidones.

P. ¿Cuál será su próxima innovación?

R. La próxima será vender leche fresca en botella y quesos frescos. Lo haremos con Leyma.

P. ¿Por qué vende la leche tan barata?

R. Es nuestra estrategia. Nosotros decimos que las marcas de leche caras diferencian sólo el poder adquisitivo del comprador, no la calidad de la leche. Todos hacemos la misma leche, exactamente la misma, para las cadenas de supermercados y para nuestra marca. ¡Cómo vas a vender al doble de precio tu marca que la marca blanca! El consumidor no es tonto. Nosotros hacemos, por ejemplo, la marca de Carrefour a 0,58 euros el litro y la nuestra, Río, a 0,59 euros. Por eso vendemos tanto y por eso crecemos, aunque eso no le guste a nuestra competencia.

P. ¿Está Leite Río en venta?

R. No. Tuvimos ofertas, pero no estamos en venta. Al contrario, estamos de compras. Queremos pasar de 400 a 500 millones de litros al año; y ahora venderemos el 40% de La Serrana Campoleite y lo reinvertiremos en comprar otra cosa. La leche gallega se vende muy bien, a nosotros nos va bien y lo que queremos es ser cada vez más grandes a base de industrializar aquí la mayor cantidad posible de leche.JESÚS LENCE FERREIRO

Tiene 67 años y cuatro fábricas de leche. Es el empresario más conocido del sector en España por su agresiva política de precios. Vende casi 400 millones de litros de leche al año (Río, Cremosita, Leyma, Solar y marcas blancas) a 0,59 euros por litro. Ahora ha sido condenado por delito ecológico y, si el Tribunal Supremo no dice lo contrario, Galicia podría quedarse sin su principal industrial lechero. Jesús Lence, el propietario de Leite Rio y Leyma, dice no estar preocupado.