Un insólito mecanismo genético regula la generación de neuronas en el cerebro

Las pequeñas cadenas de ácido ribonucleico (ARN), también llamados genes ARN que no codifican proteínas, son casi recién llegados a la lista de protagonistas de la biología celular. Tan variados como los que se están encontrando desde hace dos años son sus funciones reguladoras del comportamiento de las células. En este caso, el prestigioso especialista Fred Gage, del Instituto Salk (EE UU) y científicos de dos centros de investigación japoneses presentan en la revista Cell. sus conclusiones sobre la función que tiene un pequeño ARN de doble cadena en la diferenciación de las neuronas. Este ARN es capaz por sí solo de activar genes necesarios para la formación de neuronas. "El resultado es la transición de las células madre neuronales con estos genes silenciados a células con identidad neuronal que pueden expresar genes neuronales", explican los científicos. Se trata de un mecanismo desconocido hasta ahora.

Arturo Álvarez Buylla, otro de los mejores especialistas en el estudio de las células madre neuronales, comentó ayer a este periódico el descubrimiento, en conversación telefónica desde San Francisco: "Hasta hace unos años pensábamos que toda la regulación génica se debía a factores de trascripción proteicos. Esta es una nueva revolución en nuestro pensamiento, pues resulta que ARNs pequeños juegan un papel esencial para regular a estos factores de trascripción proteicos en procesos tan importantes y complejos como la formación de nuevas neuronas". ¿Y cómo, a su vez, se regulan los ARNs? Los autores de la investigación reconocen que ésa es una de las principales preguntas que genera su trabajo, calificado por Alvarez Buylla de básico (sin utilidad inmediata) pero muy interesante: "Su valor es que identifica nuevos mecanismos que explican cómo se forman las células nerviosas; esto permitirá enfoques mas certeros para aprovechar a las células madre embrionarias y adultas para que generen neuronas con utilidad terapéutica".

Recientemente este científico mexicano y su equipo hallaron una región rica en células madre en el cerebro humano (ver EL PAÍS del 19 de febrero) y creen que estas células no se convierten en neuronas más que en el laboratorio, seguramente por los mecanismos inhibidores existentes en condiciones normales en el cerebro.

En trabajos anteriores se habían encontrado en mamíferos sólo dos pequeñas zonas de neurogénesis en el cerebro. Desde una de ellas, el telencéfalo, en los ratones -pero al parecer no en el hombre- se generan preneuronas que migran al bulbo olfativo. En la otra zona, el hipocampo, relacionada con la memoria, se identificaron como células madre de las nuevas neuronas los astrocitos, otras células nerviosas. Este complicado panorama está aclarándose poco a poco, y no sin cierta polémica entre los científicos. El último trabajo de Gage constituye un paso más, pero las aplicaciones están todavía lejanas.

"Es muy importante dejar claro que hay que conocer cómo funcionan las células madre neuronales para poder llegar algún día a aplicarlas de forma controlada y eficaz", afirma Álvarez Buylla. "Hay que trabajar con los dos tipos, las adultas y las embrionarias, porque la complejidad es muy grande, y seguramente, como ya se ha visto en tantos otros casos en ciencia, las soluciones provienen de las sorpresas que surgen en la investigación básica", afirma.