La OMS prepara una vacuna con un virus modificado genéticamente

Tres laboratorios asociados a la Organización Mundial de la Salud (OMS) están luchando contrarreloj para desarrollar una vacuna que proteja a los humanos de la gripe del pollo. El virus prototipo estará listo esta misma semana, pero las pruebas de seguridad llevarán otros tres meses. La técnica implica manipular un gen del virus para privarle de su extrema letalidad, y ello podría conllevar más retrasos si las autoridades sanitarias exigen controles adicionales.

Los laboratorios pertenecen al Instituto Nacional de Estándares Biológicos y Control (NIBSC, en Hertfordshire, Reino Unido), los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, en Atlanta, Estados Unidos) y el hospital infantil Saint Jude, de Memphis (Estados Unidos). Los investigadores están usando cepas de virus aisladas en Vietnam, el país más castigado por la gripe del pollo, con ocho personas muertas, y hacen su trabajo en laboratorios P4, el máximo nivel de seguridad biológica.

"El primer paso, que es construir un virus prototipo, ya ha empezado", explica a este diario la portavoz de la OMS María Cheng. "Dentro de un mes o dos, el prototipo será ofrecido a los fabricantes de vacunas, y de su capacidad de producción dependerá el plazo hasta que la vacuna esté disponible. Sin duda llevará varios meses".

El virus de la gripe que hasta ahora ha causado la muerte de 11 personas en Vietnam y Tailandia, y decenas de millones de pollos en diez países asiáticos, es del subtipo H5N1. La H de esa fórmula significa hemaglutinina, que es una proteína de la cubierta exterior del patógeno. La información para fabricarla está contenida en uno de los ocho genes del virus. Y la manipulación de ese gen es la clave de la vacuna.

"La hemaglutinina es una proteína clave por dos razones", explica Juan Ortín, especialista en el virus de la gripe del Centro Nacional de Biotecnología (CNB), en Madrid. "Primero, es la que le permite al virus entrar en la célula humana para atacarla. Y segundo, es el mejor inmunógeno, es decir, el componente que induce una respuesta inmune con más capacidad de protección ante futuros ataques".

En el virus de la gripe vulgar, la hemaglutinina no funciona por sí misma: sólo se activa después de romperse en dos, y quien la rompe es una proteasa (proteína que rompe a otras proteínas) que, paradójicamente, aporta el propio paciente humano. La proteasa adecuada está en los exudados de los tubos respiratorios, y por eso la gripe afecta sobre todo a esos tejidos.

Infecta cualquier órgano

Pero en las variantes más letales de la gripe del pollo, como la que causa la epidemia actual, la hemaglutinina contiene una diana que se rompe ante el ataque de casi cualquier proteasa, y no sólo de la presente en los exudados respiratorios. "Estos virus, muy patogénicos, se reproducen en una célula y, como cualquier célula tiene proteasas, salen de ella con la hemaglutinina ya activada, y por tanto pueden infectar cualquier órgano o tejido del cuerpo", explica Ortín.

Los laboratorios, coordinados por Klaus Stöhr, responsable de gripe de la OMS, han manipulado el gen de la hemaglutinina del virus vietnamita para despojar a la proteína de esa diana, que es la que le permite activarse con cualquier proteasa. A lo largo de esta semana, utilizarán ese gen manipulado para reconstruir el virus completo en el laboratorio. El resultado será un virus idéntico al vietnamita, pero que habrá perdido su letalidad, y por tanto, podrá usarse, en ciertas condiciones, para inmunizar a las personas.

La vacuna, sin embargo, tardará entre tres y seis meses en estar disponible. El virus debe primero amplificarse en huevos de gallina (lo que no había sido posible hasta ahora, ya que los mataba), y luego su seguridad debe probarse en pollos y en algún mamífero de laboratorio. Según calcula Stöhr en www.biomedcentral.com (29 de enero), esto llevará unas cuatro semanas. Después habrá que hacer ensayos clínicos en humanos durante dos meses.

Un problema adicional puede derivarse de que el virus contiene una manipulación genética. "Ninguna de las vacunas de la gripe usadas hasta ahora han estado manipuladas genéticamente", dice Ortín. "Ha habido muchas propuestas procedentes de la investigación básica, pero, dado que el mayor gasto de tiempo y dinero es siempre la comprobación clínica de que la vacuna induce una buena respuesta inmune y una fuerte protección, las autoridades sanitarias han preferido seguir usando las vacunas convencionales, que funcionan bastante bien. Esto, naturalmente, podría cambiar ante una necesidad urgente".

La diana que convierte a la hemaglutinina en una modalidad letal fue descubierta en los años ochenta, y la técnica que permite reconstruir el virus es de uso común en los laboratorios básicos desde 1999. Pese a ello, la empresa norteamericana MedImmune tiene patentados algunos procedimientos clave, y la vacuna de la OMS no podrá comercializarse a gran escala sin la licencia de esa firma.

La directora asociada de MedImmune, Jamie Lacey, dijo el viernes a este diario que su empresa está dispuesta a otorgar las licencias "a un coste muy razonable" si la situación lo requiere.