El primer caso de 'vaca loca' en EE UU bloquea sus exportaciones de carne

La industria alimentaria estadounidense ha entrado en crisis tras declararse el primer caso de encefalopatía espongiforme bovina (EEB) o enfermedad de las vacas locas. Aunque el diagnóstico preliminar está pendiente de confirmación, México, Japón y Corea del Sur (los tres principales importadores de carne de EE UU), y otros ocho países han suspendido o limitado la importación de vacuno de este país. La UE no ha tomado medidas adicionales porque está prohibida esta importación por el uso de hormonas del crecimiento y también por considerarse país de riesgo respecto a la EEB.

El animal afectado, una vaca lechera de cuatro años de la raza Holstein, procedía de una granja de Mabton (Estado de Washington). La secretaria de Agricultura, Ann Veneman, explicó que las muestras del animal fueron tomadas el pasado 9 de diciembre, después de que fuese sacrificado por su incapacidad para moverse (síntomas que activaron el proceso de control). El tejido nervioso fue estudiado en un laboratorio gubernamental de Iowa, donde se estableció el diagnóstico preliminar de encefalopatía espongiforme bovina. Para confirmar los resultados, el Departamento de Agricultura ha enviado en un vuelo militar muestras de tejidos a un centro especializado de Weybridge (Reino Unido). Los resultados no se esperan antes de mañana.

La granja donde se localizó el animal ha sido puesta en cuarentena. El Gobierno federal ha abierto una investigación para determinar los alimentos que recibió la vaca y trazar su origen. El destino de la carne, después del sacrificio, no fue despejado por las autoridades. Veneman reconoció que fue enviada a una planta de procesamiento en el mismo Estado de Washington. Aun así, la secretaria de Agricultura recordó que el material de riesgo (cerebro y médula espinal, básicamente) no pudo llegar al consumo humano, ya que fue retirado tras el sacrificio. Algunas fuentes gubernamentales señalaron que el músculo sí que entró en la cadena alimentaria, posiblemente como carne para hamburguesa."Los riesgos para la salud humana son mínimos, se trata de un solo caso aislado y aún no confirmado del todo", afirmó Veneman, quien trató de evitar que cundiese el pánico entre los consumidores estadounidenses. Sin embargo, el autor del libro Vacas locas en EEUU, John Stauber, aseguró que si no se han detectado más casos es porque en EE UU se somete a los análisis a muy pocas cabezas de ganado, al contrario de lo que sucede en Europa.

La afección en humanos se debe a ingesta de material de riesgo, que es donde se acumulan los priones causantes de la encefalopatía. En el Reino Unido, donde se han dado más de 180.000 casos de vacas locas desde 1986, han muerto unas 140 personas. Pese a las palabras de Veneman, el primer caso de vaca loca ha desatado el pánico en la industria ganadera estadounidense, que mueve al año más de 24.000 millones de euros. De ellos 3.500 millones son en exportaciones cárnicas de vacuno, sobre todo para Japón, con el 32% de las exportaciones por valor de 847,45 millones de euros, México (459,32 millones) y Corea del Sur (305,08 millones).