La nueva cámara del 'Hubble' logra ver galaxias del Universo temprano

La observación en infrarrojo cercano y en visible de una zona del cielo pobre en galaxias brillantes ha permitido a la nueva cámara del telescopio espacial Hubble captar algunas de las galaxias más lejanas observadas hasta el momento, correspondientes a la época en que el Universo tenía menos de 1.000 millones de años de antigüedad y estaba terminando la llamada edad oscura, durante la cual la luz de las primeras galaxias se perdió.

Todos los grandes telescopios terrestres están perfeccionando sus métodos de observación en infrarrojo para aproximarse a los confines del Universo observable y ver cómo eran las primeras galaxias que se formaron en el cielo. Han visto galaxias y también cuásares (agujeros negros en el corazón de galaxias) muy distantes, algunas correspondientes a un universo muy joven, de menos de mil millones de años.

Las galaxias que ha visto el telescopio espacial Hubble con su nueva cámara son las más distantes que ha observado hasta ahora este telescopio y corresponden a la misma época (hace 13.000 millones de años), en la cual el universo era siete veces más pequeño que ahora. El desplazamiento al rojo de su luz debido a la expansión del universo se calcula en 6, un valor muy elevado. Se cree que el universo, que se expande continuamente, tiene unos 14.000 millones de años.

Con estas observaciones, los científicos del Hubble intentan conocer cómo era el cielo en aquella época. En la pequeña zona observada en la constelación de Virgo han detectado una treintena de estos objetos muy poco brillantes. Sobre esta base, los investigadores estiman que existían en aquella época al menos unos 400 millones de objetos.

Era el final de la edad oscura. Según la teoría vigente, después del Big Bang o explosión primordial, el Universo se expandió al tiempo que se enfriaba y empezó la edad oscura cosmológica. Los protones y electrones se combinaron para formar átomos neutros (no ionizados) de hidrógeno, que absorbieron la luz ultravioleta generada por las estrellas y galaxias que se empezaron a formar en algún momento durante esta era. Por eso no es observable esta primera etapa.

Transición

Un poco más tarde, se produjo una transición importante. Cuando se hubieron formado las suficientes estrellas para reionizar el hidrógeno neutro del universo a través de su radiación, disminuyó mucho la absorción de la luz ultravioleta y empezó la época del universo observable.

"Los objetos que hemos encontrado son de la época en que el Universo empezó a producir un número significativo de estrellas, las galaxias difíciles de encontrar", ha explicado Rogier Windhorst, catedrático de astronomía en la Universidad de Arizona. Los resultados de esta observación se han presentado en la reunión de la Asociación Americana de Astronomía que se celebra en Seattle, al igual que la observación de un cuásar cercano.

Para comprobar la capacidad de la nueva cámara del Hubble, instalada por astronautas en el telescopio en órbita el año pasado, los astrónomos han observado este cuásar (situado a 1.900 millones de años luz) ya visto con la cámara antigua. Han utilizado el coronógrafo de que dispone la cámara para tapar la luz procedente de la zona central, donde está el cuásar, y dejar así al descubierto detalles nunca vistos de la galaxia que le alberga, como una nube espiral alrededor del cuásar y otros detalles que permitirán a los astrónomos conocer mejor estos objetos celestes.