Víctimas de una mala fumigación

Pasaron dos años sin un diagnóstico preciso. Las enfermas de mayor gravedad sentían numerosos síntomas de difícil clasificación: sensación de hormigueo por todo el cuerpo, mareos, debilidad, pérdida de memoria, incapacidad de concentración, dificultades respiratorias... Algunas vieron aumentar la talla de sus zapatos, otras desarrollaron un cierto número de tumores, afortunadamente benignos. Todas pasaron por numerosas consultas hasta que, finalmente, en 1996, un equipo médico interdisciplinar fue capaz de establecer una relación inequívoca entre este extraño conjunto de transtornos y un acontecimiento que había afectado dos años antes a su lugar de trabajo: la fumigación de una plaga de hormigas.

Se conocen casos de intoxicación en colegios, hoteles, juzgados y geriátricos

Desde 1994 se han conocido, sólo en Cataluña, 30 incidentes con 581 afectados

En el mes de agosto de 1994, estos insectos invadieron unos laboratorios de la ciudad sanitaria Vall d'Hebrón. El servicio de desinsectación contratado realizó un primer tratamiento, pero 15 días después reaparecieron las hormigas, y se efectuó una segunda fumigación. A la mañana siguiente, los trabajadores del laboratorio empezaron a sentir picores, irritaciones y otros síntomas de lo que ahora se sabe con certeza que sufrieron: una intoxicación accidental por insecticidas indebidamente aplicados.

En la actualidad, de las 36 personas que resultaron afectadas, 8, todas ellas mujeres, siguen mostrando secuelas graves y permanentes. No han vuelto nunca más a trabajar ni tienen posibilidades de realizar una vida normal. Los seis años de seguimiento médico exhaustivo han permitido determinar que los casos más severos no mejoran con el tiempo. Sufren una enfermedad extraña, difícil de diagnosticar y que apenas ha empezado a investigarse.

Este episodio de contaminación ha servido para destapar la existencia de un problema sanitario ignorado: los tratamientos insecticidas que se llevan a cabo de forma habitual en locales y edificios no siempre se realizan correctamente. Y cuando las cosas no se hacen bien, se puede exponer involuntariamente a las personas a unas sustancias potencialmente muy tóxicas, cuyos efectos sobre la salud humana llegan a ser devastadores. El problema puede afectar a usuarios y trabajadores de todo tipo de establecimientos. Se conocen casos de intoxicación en colegios, hoteles, juzgados o geriátricos.

Por desconocido puede parecer un problema menor pero, sólo en Cataluña, desde 1994 se han conocido 30 incidentes, con 581 trabajadores implicados, de los cuales 278 presentan síntomas de afectación y 41 se consideran enfermos graves, según datos facilitados por Francisca Lopez, del Centro de Seguridad y Condiciones de Salud en el Trabajo de Barcelona, de la Generalitat. El caso catalán indica que en el conjunto de España la cifra puede ser importante, aunque la falta de datos o de estimaciones al respecto impide saberlo.

Carme Valls, doctora del Centro de Análisis y Programas Sanitarios (CAPS), en Barcelona, forma parte del equipo médico que acertó a descubrir qué aquejaba a las trabajadoras del hospital, y ha intervenido en el seguimiento continuado de los afectados. Según Valls, se trata de un problema 'que puede afectar gravemente a los trabajadores de las empresas y que, a la larga, puede constituir un verdadero problema de salud pública causado por el uso indebido de productos peligrosos'. 'A igual exposición ambiental', añade, 'a las mujeres les afecta de forma más importante porque acumulan el tóxico en mayor cantidad debido a su mayor depósito graso'.

El abanico de problemas de salud que sufren los enfermos conforma una lista difícil de resumir: sobre una larga serie de dificultades respiratorias, síntomas irritativos de piel y mucosas y otros alteraciones, destaca 'un conjunto de trastornos neuropsicológicos graves como pérdida de memoria, cefaleas, dificultades cognitivas o pérdida de concentración', afirma Carme Valls.

Por su parte, Julián Márquez, jefe de la Unitat de Neurofisiologia del hospital de Bellvitge, confirma que 'algunos afectados se muestran incapaces de redactar una carta, u olvidan inmediatamente lo que acaban de leer, y tienen dificultades para realizar tareas rutinarias automáticas'. Asimismo aparecen numerosos síntomas relacionados con alteraciones endocrinas: aumento en la producción de estrógenos, fenómenos autoinmunes, problemas de hipotiroidismo, aumento de la hipófisis, afectación del hipotálamo... Esto último explica por qué en algunos casos aumenta la talla del calzado: porque se segrega una mayor cantidad de la hormona del crecimiento y, en los casos más graves, los pies crecen.

Asimismo se presenta el síndrome de fatiga crónica, que se manifiesta como debilidad, cansancio, pérdida de fuerza, etcétera. Y también se produce el denominado síndrome de intolerancia ambiental idiopática. Se trata de un cuadro singular de manifestaciones ya que los síntomas que sufre el paciente empeoran si éste se expone a sustancias químicas ambientales. Lo extraordinario es que los productos desencadenantes pueden ser 'totalmente inocuos para el resto de la población, como un perfume, por ejemplo', según Julián Márquez. Es decir, que al oler algo tan banal como una colonia, el enfermo empeora de sus problemas neurológicos.

Núria Ortuño, afectada por la fumigación de un hotel, explica: 'Yo no puedo coger el metro ni entrar en una oficina bancaria, ni acercarme a la sección de detergentes del supermercado. En estos lugares hay perfumes, ambientadores o productos que a mí me desencadenan de nuevo todos los síntomas: me mareo, siento que voy a desmayarme, pierdo la memoria... Vuelvo a sentirte de nuevo como la primera vez. Horrible'.