'El agua ha sido muy abundante en Marte durante parte de su historia'

James W. Head es profesor de geología de la Universidad de Brown (EE UU) y colaborador de la NASA en los programas planetarios desde los tiempos de las misiones Apolo. En la actualidad trabaja en las misiones Mars Global Surveyor y Mars Express. La pasada semana estuvo en Madrid para participar en el ciclo de conferencias Explorando el sistema solar y más allá, organizado por el Museo de Ciencia CosmoCaixa de Alcobendas (Madrid).

Pregunta. La sonda Mars Odyssey acaba de llegar a Marte, ¿qué esperan de esta misión?

Respuesta. Vamos a hacer un trabajo de reconocimiento, un mapa detallado de la superficie marciana. También vamos a estudiar el clima de allí, especialmente la gran tormenta de polvo actual. Además, mediante un espectrómetro de rayos gamma, vamos a buscar elementos radiactivos, como uranio y torio, algo muy importante para entender cómo y cuándo se formó la corteza.

P. ¿Cómo es la corteza de Marte?

R. Es una corteza muy vieja. Según los datos que tenemos, pensamos que tiene más de 4.000 millones de años. Se formó muy pronto, ya que el planeta tiene 4.500 millones de años. Todo esto nos permitirá también entender de dónde viene la Tierra, porque la corteza es como un libro de historia, y en nuestro planeta nos faltan los primeros capítulos. La Tierra es tan dinámica que continuamente se crea corteza nueva y se destruye la antigua, por lo que tenemos muy poca información de sus primeros años. Es una de las grandes razones para estudiar Marte. Otra razón es buscar agua, y los instrumentos que tiene la Mars Odyssey nos van a permitir detectarla y determinar qué cantidades, hacia dónde ha ido, si está en forma de hielo o mezclada con minerales..., lo cual es importante para determinar si hay o ha habido vida allí.

P. ¿Todas estas misiones tienen como objetivo buscar vida?

R. Es uno de los objetivos fundamentales, pero es una cuestión muy difícil de contestar. De momento, se trata de saber cuáles son las condiciones en las que se ha podido formar la vida. En Marte, por ejemplo, sabemos que existen los ingredientes necesarios para fabricar vida. Es como en una receta de cocina: tenemos todo, agua, calor y materia orgánica, pero nadie sabe cómo cocinarlo, cómo encajar una cosa con otra, si hay que cocerlo en el horno durante seis horas o qué. Sabemos que en el pasado había más humedad y más calor, que el agua ha sido muy abundante en Marte durante una cuarta parte de su historia y que las condiciones han ido cambiando con el tiempo, pero hay organismos, como las bacterias, que se reproducen a una gran velocidad, por lo que se podrían haber adaptado a los cambios.

P. ¿Serían siempre del tipo de las bacterias?

R. No creo que lo podamos saber. En la Tierra hay una gran abundancia de seres con una alta capacidad para adaptarse al cambio. En la Tierra hemos comprobado que cientos de metros bajo la superficie hay organismos que viven sin oxígeno y sin fotosíntesis. Podría ser que en el subsuelo de Marte la vida hubiese seguido caminos diferentes; quizás hay organismos más complejos. Europa tiene una capa de 100 kilómetros de agua, que es hielo en la superficie, pero por debajo es un océano, y quién sabe si allí puede haber también cosas más complejas.

P. ¿Cuál es el cuerpo del sistema solar con más probabilidad de albergar vida?

R. Yo diría que dos, Marte y Europa, por las razones que acabamos de mencionar. Tienen los ingredientes necesarios, aunque las condiciones son muy diferentes entre ellas. Es un reto apasionante ver si en ambos ha podido surgir la vida.

P. ¿Y qué opina de Titán, el satélite de Saturno?

R. Sí; lo iba a mencionar a continuación. La nave Cassini-Huygens está de camino para estudiarlo. Titán tiene condiciones semejantes a las que pudieron existir en la Tierra al principio, con metano y otros gases que no son tan corrientes ahora, pero que han sido importantes. En los próximos años será también un buen laboratorio para estudiar estos procesos, junto con Europa y Marte.

P. ¿Sería interesante recoger muestras de Marte y traerlas a la Tierra?

R. Sí. Tenemos algunos meteoritos de Marte, pero no sabemos de dónde han venido ni su origen, y conocer el contexto de una muestra es muy importante. Entre las próximas misiones estará la Mars Express de la ESA [Agencia Europea del Espacio] y su vehículo Beagle 2, que explorarán la superficie para establecer un vínculo entre lo que vemos y el contexto. Analizarán rocas allí mismo y permitirán decidir la localización para futuras misiones que recojan rocas y traerlas a la Tierra. Esto se hará a principios de la década próxima, pero antes hay que resolver varios problemas, como poseer suficiente información científica, desarrollar la tecnología adecuada para recuperar las muestras y disponer de suficiente dinero para hacerlo.

P. Hace un par de años se pensaba enviar una misión así antes. ¿Ha habido un retraso por los fracasos anteriores?

R. Bueno, en parte, sí, pero también están las razones que le he dicho. Por regla general, los sueños siempre superan la realidad. Al principio del programa Apolo, yo trabajaba en el diseño de los Apolo 18, 20, 21 y 22, pero no era una realidad; era un sueño, y la realidad siempre se queda un poco más corta que los sueños.

P. El único planeta sin explorar es Plutón. ¿Qué planes hay para visitarlo?

R. Está en fase de programación. Hay proyectos en marcha y la decisión deberá tomarse dentro de los próximos seis meses. También se está debatiendo una misión específica a Europa, que sería muy interesante.

P. ¿Cuándo cree que tendremos una prueba de vida extraterrestre?

R. No lo sé. En diez años sabremos mucho más, pero que eso sea definitivo es muy difícil decirlo. Estamos explorando lo desconocido y habrá muchas sorpresas. Es difícil, porque diseñamos los experimentos para intentar contestar preguntas, pero no sabemos si hemos diseñado el experimento adecuado. Cuantos más datos tengamos, mejores experimentos podremos diseñar; es un proceso interactivo. También es difícil, porque demostrar algo así es muy complicado, porque tienen que ser datos muy convincentes.