La 'Odyssey' detecta una gran cantidad de hidrógeno y hielo en Marte

Los científicos llevan años especulando con la posibilidad de encontrar agua en Marte, una teoría que parece confirmarse, según los últimos datos ofrecidos por la NASA. La agencia aeroespacial estadounidense ha detectado grandes cantidades de hielo e hidrógeno en el planeta rojo gracias a las primeras imágenes enviadas por la nave Mars Odyssey, un dato esencial para determinar la posible existencia de agua.

Investigadores del Jet Propulsion Laboratory de la NASA han dado a conocer las primeras imágenes captadas por la sonda y han señalado que muestran un gran casco de hielo en el hemisferio sur del planeta.

Aunque hielo no significa agua, grandes cantidades de hidrógeno y de hielo podrían permitir sintetizar agua en Marte en futuros viajes al planeta rojo.

Las imágenes, obtenidas mediante sistemas infrarrojos y de rayos gamma, han sido calificadas de "impresionantes" por William Boyton, jefe del equipo que ha analizado los datos geológicos obtenidos.

Seis horas de trabajo

"Esto es sólo el comienzo", ha declarado Philip Christensen, otro de los científicos que participan en el proyecto de investigación en Marte de la nave Odyssey. Las imágenes obtenidas son sólo el resultado de seis horas de trabajo de la sonda, que proyecta continuar sus trabajos cartográficos al menos hasta el año 2004.

La nave Odyssey (Odisea) fue lanzada desde Cabo Cañaveral (Florida) el 7 de abril de 2001, y llegó a las inmediaciones de Marte seis meses después, en octubre del pasado año. Tras completar el mes pasado el proceso de frenado, ha comenzado su misión cartográfica y de toma de imágenes del planeta rojo.

"Hoy es un día muy estimulante", ha señalado Roger Gibbs, director adjunto de la misión, quien ha calificado las imágenes y datos obtenidos como los más completos conseguidos hasta ahora. Las imágenes captadas por la sonda muestran regiones volcánicas y otras en las que la temperatura es de unos 150 grados centígrados bajo cero.

William Boynton, geólogo de la Universidad de Arizona, que ha estudiado las imágenes en falso color enviadas a la Tierra por la sonda, considera que la gran masa de hielo detectada por el Odyssey supone una buena noticia. Aunque Marte no tuviera agua líquida, podría sintetizarse en el propio planeta a partir del hidrógeno y el oxígeno que pueda obtenerse.

El agua, además de abrir las posibilidades para la existencia de vida orgánica, es un requisito indispensable para cualquier intento de colonizar el planeta en el futuro. La NASA no tiene en la actualidad planes para el envío de una misión tripulada a Marte, pero numerosos científicos consideran que podría ser viable a finales de la próxima década.

Una nueva forma de mirar

"Estas imágenes van a cambiar totalmente el modo que tenemos de mirar a Marte", ha asegurado Philip Christensen, en una conferencia transmitida desde el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California. Las imágenes conseguidas por la sonda proceden de varios instrumentos avanzados con que ha sido dotada la nave.

Uno de esos instrumentos, el Espectrómetro de Rayos Gamma (GRS), medirá la abundancia de 20 elementos de la superficie de Marte, entre ellos hierro, oxígeno y carbono y, sobre todo, ayudará a determinar la cantidad de agua que todavía hay en el planeta.

Midiendo la emisión de neutrones, el instrumento GRS puede calcular las cantidades de hidrógeno que existen y, a partir de ahí, inferir la cantidad de agua.

La sonda Mars Odyssey 2001 va a medir también otro importante aspecto del entorno marciano, las radiaciones, que pueden suponer un grave peligro para las tripulaciones que visiten en el futuro el planeta.

Las radiaciones cósmicas, que proceden del sol, pueden causar cáncer y daños al sistema nervioso central y Marte no está protegido, como la Tierra, por la atmósfera y los campos magnéticos. "Por primera vez vamos a poder mirar a la parte oscura del planeta. La odisea sólo ha comenzado", ha señalado Christensen.