En busca del agua en Marte

La NASA tiene la oportunidad hoy de empezar a recuperar su honor frente a Marte. La sonda Mars Odyssey 2001, que debe partir de cabo Cañaveral, si el tiempo lo permite, a las cinco de la tarde, hora peninsular, deberá vengar a sus predecesoras, la Mars Climate Orbiter y la Mars Polar Lander, que en 1999 desaparecieron a su llegada al planeta rojo. Coincidiendo con la salida de esta misión, especialistas militares están revisando junto con los de la NASA imágenes tomadas por otra nave en órbita de Marte en las que algunos creen haber localizado a la Mars Polar Lander, al parecer intacta.

Las dos naves perdidas en 1999 no fueron las únicas. En total, sólo dos de las cinco misiones estadounidenses a Marte en los años noventa salieron bien, lo que justifica el mensaje que corrió por los buzones de correo electrónico tras el último fracaso: 'Pero mira cómo se defienden estos marcianos'.

Que no viven en Marte hombrecillos verdes con antenas se sabe desde hace 25 años gracias a las naves Viking. En cambio sí vive aún hoy la esperanza de encontrar en Marte fósiles de microorganismos de cuando el planeta era un gemelo de la Tierra. Esta ilusión ha puesto al planeta de nuevo de moda. 'Nunca se puede subestimar la capacidad de Marte para sorprendernos', ha señalado Edward Weiler, director científico de la NASA.

'Desde hace 10 años ha renacido el interés por el tema de la vida en Marte porque se sabe que este planeta fue muy parecido a la Tierra, y por las posibles evidencias de organismos fósiles hallados en meteoritos marcianos. Marte es efectivamente un planeta idóneo para buscar vida', dice Agustín Chicarro, jefe científico de la misión de la Agencia Espacial Europea a Marte, prevista para 2003.

Además, los organismos hallados recientemente en la Tierra en lugares antes considerados estériles -entre los hielos antárticos o a cientos de grados en las chimeneas volcánicas del fondo del océano- alimentan la posibilidad de que la vida marciana exista bajo la superficie, en condiciones igual de extremas.

Pero ¿qué le pasó a Marte? ¿Por qué es hoy tan distinto de la Tierra? 'Hace 3.800 millones de años hubo un cambio climático que lo transformó. En 100 millones de años pasó de ser un planeta cálido y húmedo a cómo es hoy, seco y frío', explica.

La causa es un misterio que la nave que ahora parte, en una misión revisada a fondo para evitar nuevos problemas, no aclarará. La sonda entrará en órbita de Marte en octubre tras un viaje de 644 millones de kilómetros. La nave no está destinada a aterrizar. Sus tres instrumentos darán datos sobre los minerales y rastrearán el elemento hidrógeno aun a varios centímetros bajo la superficie, para aclarar si hay o no agua o hielo. Y Mars Odyssey medirá la radiación de Marte, así como las zonas calientes del planeta.

No se espera, sin embargo, que desvele el pasado de Marte, ni que zanje la cuestión de la vida. Sus instrumentos son una copia de los que volaron, inútilmente, a bordo de la nave Mars Observer, perdida en 1993 (los demás instrumentos de la Observer se reciclaron para algunas de las misiones siguientes). Así que en realidad la nueva misión está pensada más para responder cuestiones de principios de los noventa que para construir sobre lo que se sabe ahora.

Eso queda para las misiones de 2003, el auténtico año marciano. Si todo sale según lo previsto, en 2003 llegará a Marte primero la europea Mars Express, que estudiará la atmósfera, la composición de la superficie, y también buscará agua. Además posará una sonda en el suelo del planeta y tomará muestras. La japonesa Nozomi llegará una semana después, y los estadounidenses llevarán dos vehículos todo terreno para que recorran la superficie. Son el residuo del complejo plan de exploración de la NASA que ha sido revisado tras los fracasos de la década pasada.

¿Para cuándo lo de la vida? 'Pues se habla de 2011, pero con los últimos fracasos todo eso está muy en el aire', dice Chicarro.