La 'Mars Odyssey' se coloca en la órbita de Marte para buscar agua en su superficie

Sólo dos de las cinco últimas misiones de la NASA a Marte habían tenido éxito. Las otras tres se perdieron en el espacio, se estrellaron contra el planeta o se despeñaron por un barranco de la superficie marciana. Pero la resistencia marciana a la invasión parece haber cedido hoy: la sonda espacial estadounidense Mars Odyssey 2001 ha logrado llegar hasta el planeta rojo y colocarse en su órbita, tras un viaje de 200 días y 460 millones de kilómetros, según ha informado el Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (California).

La nave de exploración estadounidense, que partió de la Tierra el pasado mes de abril, orbita ya sobre el polo norte de Marte a una velocidad superior a los 20.000 kilómetros por hora. Su misión es la de estudiar la superficie de ese planeta y averiguar si en su superficie existe o ha existido en algún momento agua.

Edward Weiler, director científico de la NASA, reconoce que será difícil hallar marcianos con antenitas, pero no descarta localizar fósiles de microorganismos de cuando el planeta pudiera ser más habitable que el desierto en el que se ha convertido.

"Desde hace 10 años ha renacido el interés por el tema de la vida en Marte porque se sabe que este planeta fue muy parecido a la Tierra, y por las posibles evidencias de organismos fósiles hallados en meteoritos marcianos. Marte es efectivamente un planeta idóneo para buscar vida", manifestó en el momento de la partida de la nave Agustín Chicarro, jefe científico de la misión de la Agencia Espacial Europea a Marte, prevista para 2003.

Verdes y con antenas

Al parecer, hace 3.800 millones de años se produjo un cambio climático que transformó las condiciones de la superficie marciana. En 100 millones de años pasó de ser un planeta cálido y húmedo a cómo es hoy, seco y frío, según ha explicado Chicarro.

Pero este misterio tendrá que esperar antes de poder ser resuelto, porque la Mars Odyssey 2001 no está destinada a aterrizar sobre Marte. Será en 2003 cuando llegue hasta el planeta rojo la nave europea Mars Express, que estudiará la atmósfera, la composición de la superficie, y también buscará agua. Además posará una sonda en el suelo del planeta y tomará muestras.

La japonesa Nozomi llegará una semana después, y los estadounidenses llevarán dos vehículos todo terreno para que recorran la superficie. Todo un atasco de misiones marcianas. ¿Darán señales de vida entonces los marcianos verdes y con antenitas?