Regreso a Marte en 2001

Mientras los responsables de Mars Odissey 2001 insisten en haber comprobado todo una y mil veces, expertos en análisis de imágenes de satélite dicen haber hallado a su predecesora, la malograda Mars Polar Lander, intacta sobre el suelo marciano.

De las cinco naves que la NASA envió a Marte en la pasada década, sólo dos cumplieron su objetivo. La Mars Observer, lanzada en 1992, se perdió cuando faltaban pocos días para que entrara en la órbita del planeta rojo. A finales de 1996 fueron lanzadas Mars Pathfinder -con su vehículo Sojourner- y Mars Global Surveyor (MGS), ambas con un éxito rotundo: la MGS, aún en órbita de Marte, ha enviado más datos que todas las demás misiones juntas, dice la NASA, y ahora mismo sigue haciéndolo.

En cambio, las Mars Climate Orbiter y Mars Polar Lander, lanzadas a finales de 1998, no llegaron a mandar ni uno: la primera se estrelló contra el suelo marciano por una confusión entre unidades de medida en las órdenes de vuelo, y meses después, la Polar Lander, que debía aterrizar suavemente cerca del polo Sur del planeta para, entre otras cosas, buscar indicios de hielo de agua, también falló. Un informe posterior culpaba en general a la escasa financiación del programa de Marte, consecuencia a su vez de la filosofía Más barato, mejor y más rápido publicitada por la NASA. En concreto, en el caso de la Polar Lander se señaló que la causa del fallo podía estar en un error en las patas de la nave.

Pero si se confirma que la Agencia Nacional de Imagen y Mapeado (NIMA) ha encontrado los restos de la Polar Lander tras haber analizado durante más de un año imágenes tomadas por la Global Suveyor, las causas del fallo deberán ser revisadas. Esta agencia analiza imágenes de satélites espías para el Gobierno estadounidense y la NASA había pedido su ayuda para localizar a la Polar Lander. El boletín electrónico Space.com y el diario The New York Times citaban la semana pasada fuentes no identificadas de NIMA afirmando estar 'bastante seguros' de que Polar Lander está intacta, lo que sugiere que el error estuvo en los sistemas de comunicación de la nave con Tierra.

Esclarecer la cuestión es esencial para las futuras misiones. Tanto los portavoces oficiales de NIMA como la NASA señalan que una respuesta definitiva puede tardar meses en llegar.

Tras los fracasos de 1999, la NASA revisó todo su programa de Marte. Decidió seguir adelante con la próxima nave orbital prevista, la Mars Odyssey 2001, que está a punto de salir, pero suprimir en cambio a su pareja, destinada, como la Polar Lander, a posarse sobre el planeta rojo.

Los responsables de Mars Odyssey 2001, bautizada en honor a la célebre película de Stanley Kubrik, han aplicado a rajatabla las 'lecciones aprendidas' en las misiones anteriores realizando 'revisiones exhaustivas', afirma la NASA en un comunicado.

La nueva nave entrará en órbita de Marte el 20 de octubre del 2001 y tomará datos durante casi cuatro años. Su coste total son 300 millones de dólares. Lleva tres instrumentos. Uno de ellos, el Themis, es una cámara infrarroja de alta resolución y un espectrómetro, que mostrará en detalle qué minerales hay en la superficie y cómo su distribución dibuja la morfología superficial del planeta. Además, dará información sobre la temperatura de las áreas observadas, lo que, según investigadores del programa de Marte de la NASA, permitiría detectar puntos calientes relacionados con volcanes aún no extintos. No hay que esperar, sin embargo, de esta nave imágenes en luz visible de altísima calidad: la Mars Odyssey, dice la NASA, 'verá detalles con una claridad que llenará el vacío entre las imágenes obtenidas por las Viking en los años setenta y las de alta resolución de la MGS'.

Para Steve Saunders, jefe científico de la mision en el JPL, el objetivo 'no es sólo hacer fotografías, sino ver qué minerales hay a una resolución suficiente como para que los datos tengan sentido para un geólogo'. Hasta ahora se tiene información geológica detallada sólo de áreas cercanas a aterrizajes, o derivada del análisis de meteoritos marcianos hallados en la Tierra.

El instrumento que medirá por primera vez la radiación ambiental a que eventualmente tendrán que enfrentarse los futuros exploradores humanos de Marte es el Marie. Esta radiación es consecuencia de la falta de una atmósfera capaz de proteger la superficie del impacto de partículas cargadas que trae continuamente el viento solar, y que suponen un riesgo para los astronautas.

Y la búsqueda de hidrógeno, que puede delatar la presencia de agua, se hará con un espectrómetro de rayos gamma, el GRS, que analizará la composición química superficial y hasta una profundidad de varios centímetros. 'No hay en Marte otro compuesto que contenga hidrógeno más que el agua', explicó a Space.com William Boyton, de la Universidad de Arizona, investigador principal del GRS. Esta agua estaría probablemente helada. Según Boyton, el espectrómetro debería poder detectar la presencia de glaciares cubiertos de polvo o de permafrost bajo la superficie, y registrar los posibles cambios estacionales.