Marte quedaría cubierto por un océano si se derritiese el hielo descubierto por la NASA

La superficie rocosa y polvorienta de Marte se convertiría en un enorme océano de medio kilómetro de profundidad que llegaría a cubrir todo el planeta. Para ello, eso sí, debería derretirse todo el hielo que la NASA ha descubierto a pocos centímetros de profundidad en el planeta rojo, puesto que, según ha anunciado ahora la agencia espacial, es mucho más abundante de lo que se creyó en un principio.

Los científicos estadounidenses anunciaron el pasado domingo que la nave Mars Odissey, en órbita alrededor del planeta desde hace un año, había descubierto indicios de agua congelada bajo la superficie marciana.

Un instrumento de la nave, el espectrómetro de rayos gamma, ha identificado hidrógeno a entre 30 y 60 centímetros de profundidad, que los científicos creen que se halla encerrado en cristales de hielo.

La búsqueda de agua en Marte

Desde que el astrónomo italiano Giovanni Virginio Schiaparelli descubriera en 1877 los canales de Marte, la búsqueda de agua ha presidido los sueños de muchos geólogos y el trabajo de los diseñadores del programa de Marte de la NASA.

Si hay hielo, hay agua y si hay agua, puede haber vida, sostienen los astrónomos, que han visto en Marte un modelo hermano al de la Tierra sobre cómo puede haber evolucionado la vida en el cosmos y qué futuro nos espera.

¿Qué significa este descubrimiento para los planes de la NASA de mandar al hombre a Marte? El hallazgo abre numerosas posibilidades para la exploración futura del espacio, porque el agua es requisito fundamental para los futuros viajes interplanetarios, pero además adelanta un paso, y un paso fundamental, en la búsqueda de vida en Marte.

En este sentido, el director de los proyectos sobre el planeta rojo de la NASA, James Garvin, ha reconocido a la BBC: "Es un paso sin precedentes; ahora sabemos más de ese planeta de lo que conocíamos de la Luna cuando llegamos allí".

En 20 años, marcianos

Las expediciones de la NASA a Marte comenzaron en 1997 con el descenso a la superficie marciana de la sonda Pathfinder y la puesta en órbita de la Mars Global Surveyor.

Desde entonces, la agencia espacial ha lanzado naves de exploración en varias ocasiones, y según Garvin tiene la intención se seguir haciéndolo en los próximos años, explorando la superficie con todoterrenos y colocando laboratorios automáticos para investigar el clima y el terreno marciano.

El mayor reto de la agencia es, por ahora, traerse un pedazo del planeta a la Tierra para poder estudiarlo, algo que Garvin espera conseguir en menos de una década.

¿Pero para cuándo una misión tripulada? Bueno, los científicos de la NASA no anticipan una fecha, pero sí avanzan que sus proyectos no tripulados constituyen el camino directo hacia esa hito, y que, según avanza la BBC, quizá en 20 años el hombre haya puesto un pie en Marte.

En todo caso, un viaje a Marte sería la aventura espacial más peligrosa acometida hasta la fecha, porque el planeta, que no posee atmósfera, no está protegido contra las radiaciones cósmicas, que pueden atravesar fácilmente el traje espacial de un astronauta y causarle graves daños.