Sexto fallecimiento por legionela en Pamplona

El brote hospitalario de legionelosis del Hospital Virgen del Camino, en Pamplona, se cobró ayer sábado su sexta víctima, según informó la Consejería de Salud. El fallecido, un hombre de 91 años al que se le había detectado legionela, padecía un cáncer terminal (los seis fallecidos sufrían enfermedades graves). Estuvo ingresado en el centro entre los días 7 y 17 de agosto. El día 19 volvió a ingresar y se le detectó legionela. Este es el brote hospitalario, más grave registrado en España. Desde que se declaró el brote el día 6, se han visto afectadas 19 personas. La Consejería de Salud ha dado por concluido el brote. En los útimos tres días no ha habido nuevos casos.

Pero este verano, no sólo Pamplona ha padecido la legionela. También Alcoy (6 casos con 1 muerto), Bilbao (2 fallecidos), Huelva (2 muertes), Salou (falleció un turista británico), Linares (2 casos) y Murcia han sufrido la legionela. Sobre todo Murcia. Con 805 afectados por neumonía (de los cuales hay 376 casos confirmados de legionelosis) y cuatro fallecidos, ha sido la mayor epidemia del mundo.

'La legionela -explica Juan Gost, jefe de Medicina Preventiva del Hospital de Navarra- existe desde que el tiempo es tiempo, pero ahora estamos creando las condiciones ideales para que se desarrolle y se propague'. Desde 1997, año en que la legionelosis pasó a ser de declaración obligatoria, los casos registrados han aumentado en España año tras año. De los 191 registrados en 1997 a los 749 de 2000. En 2001 la cifra será mayor.

Los expertos aseguran que hace mucho tiempo que existen brotes de legionela, que no es nada nuevo. 'Antes, muchas neumonías que estaban causadas por la legionela no se diagnosticaban', explica Cecilia Martín, del Centro Nacional de Epidemiología, en Madrid. 'Desde hace dos años existe una prueba que en dos horas puede detectar si existe Legionella pneumophila serogrupo 1 en la orina', el tipo de legionela más frecuente. El que causa la legionelosis o enfermedad del legionario, llamada así porque se descubrió en 1976 en una convención de la legión americana en Filadelfia. Después se vio que ya en 1965 había causado una epidemia en un hospital psiquiátrico de Washington.

Pocos análisis

Antes ocurría, pero ¿tanto como ahora? Luis Dusar es secretario general del Centro Nacional de la Conserva en Murcia, un organismo que realiza todo tipo de análisis de agua, y explica que 'hasta la epidemia prácticamente no se pedían análisis de legionela de torres de refrigeración de aire acondicionado'. Curiosamente, añade, 'en agosto hemos tenido una avalancha'. Es en estos aparatos, que usan agua en el sistema de enfriamiento de aire, donde se originan la mayoría de los brotes. Para José Carlos Sánchez de la Nava, presidente del sindicato médico de Navarra, la legionela es 'un tributo a la modernidad'.

El brote del hospital pamplonés, sin embargo, no tiene mucho de tributo al progreso. El Virgen del Camino navarro, construido hace 27 años, no tiene aire acondicionado en la mayor parte del centro. En Pamplona no hace calor, eso dicen. Y si lo hace, como esta semana, se combate con las persianas bajadas y la luz apagada. Con los pacientes a media luz, abanicándose y viendo la corrida de toros de Bilbao, el hospital diríase en la tórrida Écija.

No ha sido pues, una moderna torre de refrigeración la causante, sino la conducción de agua caliente, un ramal cerrado. Hasta 300.000 bacterias por litro se han encontrado en esa zona. El límite a partir del cual la bacteria es altamente infectiva es, aun cuando no existe normativa, de 1.000 bacterias por litro (es lo permitido en Francia).

Lo que sí tiene de moderno el hospital es un sistema de desinfección a base de iones cobre y plata. Costó 15 millones hace menos de un año, más otros dos de mantenimiento cada temporada. Lástima que no pueda funcionar a la potencia requerida, porque el cobre reacciona con el hierro de las tuberías y precipita. Este precipitado es inocuo, pero da un color amarillento al agua y la gente, remilgada, le hace ascos.Para María Teresa de Pedro, jefa de Medicina Preventiva del Virgen del Camino, 'un hospital es un lugar muy agresivo. El 5% de los pacientes sufre alguna infección hospitalaria'. Infecciones que, en el caso de la legionela, pueden tener una alta mortalidad. Si en un brote no hospitalario la mortalidad ronda el 10%, en uno hospitalario puede llegar al 50%.

Los hoteles son otro foco de legionelosis. La del turista o del viajero. Entre 1989 y 1997, según el Ministerio de Sanidad, un 28% de las legionelosis registradas en Europa se originaron en España. En 1999 España fue el país con más casos. Aunque se presentan muchas veces como aislados, es muy probable que se produzcan en brotes en hoteles. Javier Gost, explica la dificultad de localizar el foco: 'La epidemiología es una labor detectivesca. Si aparece un caso en Düsseldorf, dos en Milán y tres en Manchester, es muy difícil mirar atrás y darse cuenta que todos han coincidido durante cuatro días en Salou'.

María Teresa de Pedro señala que 'no se trata de erradicar la legionela sino de minimizar su presencia'. Porque, el que busca legionela, la acaba encontrando. Por eso Gost clama: 'Ni culpabilidad ni alarmismo', aunque, añade, 'se reducirían los casos si se desinfectara y se controlaran más las torres'. Con ese fin, el Ministerio de Sanidad aprobó a finales de julio (con siete meses después de lo anunciado y una semana después de la epidemia de Murcia) un Real Decreto para prevenir la legionelosis. El alcalde de Murcia, Miguel Ángel Cámara, mucho más drástico, habló de no permitir la instalación de torres de refrigeración que utilizaran agua. Ante posturas inflexibles (la de la bacteria que se empeña en crecer), medidas radicales.