Escollos éticos y técnicos

Las células madre neurales no están libres de controversia ética, ya que en general proceden de fetos. Pero las empresas afirman que dado que pueden multiplicar las células en laboratorio, podrían necesitar un único feto para suministrar células para cientos de pacientes, si no la demanda mundial. "Lo preocupante sería que tuviésemos que acudir continuamente al material fetal", afirmó Gary L. Snabel, presidente ejecutivo de Layton. Pero si bastara con unos fetos para todo el tiempo, "la mayoría de la gente diría que no es una estrategia irracional".El descubrimiento de que el cerebro adulto todavía conserva algunas células madre hace posible obtener dichas células de adultos, lo que eliminaría las cuestiones éticas. Pero los científicos afirman que las células fetales son más fáciles de obtener y de reproducir, y que las células madre procedentes de adultos podrían carecer de la capacidad de recuperación de las embrionarias o de las fetales.

Hay todavía que superar muchos problemas técnicos tanto con las células madre neurales como con las células madre embrionarias, y podrían pasar varios años antes de que comiencen los experimentos clínicos.

El mayor reto es intentar obtener las células madre para convertirlas fiablemente en un único tipo deseado de células, lo que normalmente se hace exponiendo las células a ciertos factores de crecimiento o implantando en ellas determinados genes. Esto no se puede hacer todavía con las células madre embrionarias, aunque se han hecho progresos.

McKay, del Instituto de la Salud de EE UU, ha convertido células madre embrionarias de ratones en células neurales que producen dopamina, la sustancia química de la que carecen los pacientes de Parkinson.

Otro método es la utilización de fármacos para intentar estimular la producción de nuevas células por el cerebro. Harry M. Tracy, director de Neuroinvestment, un boletín de inversión de Rye, en New Hampshire, que hace un seguimiento de las empresas de medicina neurológica, afirmó que algunos fármacos podrían llegar al mercado antes que los implantes de células madre. Aun así, matizó, probablemente sea necesaria una combinación de ambos métodos.