España realiza cuatro ensayos sobre el cáncer

Después del primer experimento en terapia génica efectuado en 1994 sobre nueve pacientes, España sólo ha autorizado otros cuatro, para un total de 44 enfermos. Y todos ellos han aplicado la técnica a enfermos de cáncer. Dos de estos ensayos han finalizado recientemente y otros dos echarán a andar antes de que finalice el año.Los científicos insisten en que la técnica se encuentra en estado de desarrollo y que, por tanto, los ensayos no pueden aspirar a la curación de los enfermos implicados. Se trata de probar que la técnica es segura. Todos los enfermos tienen un cáncer muy avanzado y sin otra posibilidad de tratamiento activo.

El primero de los grupos ha terminado recientemente las pruebas sobre 20 pacientes con cáncer de cuello y cabeza y sus resultados están en evaluación. Cinco centros hospitalarios de España -el Instituto Valenciano de Oncología, los hospitales Montecelo de Pontevedra, Doce de Octubre de Madrid, Vall d'Hebron de Barcelona y el Clínico de Zaragoza- han formado parte del proyecto, que cuenta con el patrocinio de la multinacional Aventis.

El otro grupo, de la Clínica Universitaria de Pamplona, iniciará su ensayo en los próximos meses y tratará durante un año y medio a 24 pacientes con cáncer de hígado y páncreas.

Ambos grupos han utilizado virus modificados como vectores de los genes terapéuticos, es decir, como mensajeros que se lanzan sobre las células enfermas para introducir en ellas los genes que deben curarlas.

El proyecto patrocinado por Aventis ha utilizado como vector un virus tan común como el de la gripe y el gen p53, el guardián del genoma, porque su misión es evitar que las células se reproduzcan indefinidamente, que es lo que ocurre en el cáncer. El experimento de Pamplona, en cambio, utiliza genes suicidas, que producen la muerte de las células.

Control ministerial

El organismo encargado de conceder las autorizaciones de los ensayos y realizar los seguimientos es el Ministerio de Sanidad. Los investigadores tienen que presentar un informe al cabo del año, y deben notificar cualquier acontecimiento adverso que pueda ocurrir. El ministerio lleva un estricto seguimiento del ensayo, por eso la solicitud para realizarlo debe exponer absolutamente todos los detalles del experimento, desde el número de pacientes en los que se efectúa hasta la duración, o incluso cuántos análisis de sangre se les harán.

Como en el caso de cualquier fármaco en fase de experimentación, el ensayo de terapia génica necesita la autorización del director y del comité ético del hospital en el que se va a realizar, además del visto bueno de la Agencia del Medicamento. También necesita un requisito especial del Comité de Bioseguridad, parecido al que se pide a las semillas transgénicas para ser cultivadas.