GENÉTICA Un mismo gen está relacionado con el Alzheimer, la artritis y el cáncer

Una investigación realizada en la Universidad de Illinois en Chicago (UIC), Estados Unidos, ha descubierto que diversas enfermedades relacionadas con la vejez, como el cáncer, la arteriosclerosis, la artritis y la enfermedad de Alzheimer, pueden tener un vínculo genético común. Este hallazgo, que se publica en el número de hoy de la revista Proceeding of the National Academy of Sciences, indica que un día podría ser posible prevenir o combatir todas estas enfermedades con fármacos que tengan como objetivo este vínculo genético común.Los autores informan de que la activación de un único gen, conocido como p21, puede ayudar al desarrollo de múltiples enfermedades propias de la vejez. Este gen actúa como freno que impide que las células crezcan cuando han sido dañadas por toxinas o por la radiación, dándoles así tiempo para recuperarse. Durante el proceso normal de envejecimiento, el gen p21 también impide que las células se dividan cuando alcanzan la senectud.

Utilizando la tecnología del ADN recombinante, los investigadores de la UIC activaron el gen p21 de células humanas cultivadas en laboratorio. Luego utilizaron las poderosas herramientas de la genómica actual, junto con información sobre la secuencia del genoma humano, para estudiar los efectos del p21 en otros miles de genes.

Un patrón asombroso

"El patrón resultó asombroso", afirma Igos Robinson, principal autor del estudio y profesor del departamento de Genética Molecular de la Facultad de Medicina de la UIC. "La activación de este gen producía cambios en otros muchos genes de los que ya se sabía que estaban implicados en el envejecimiento y en las enfermedades relacionadas con éste". Cuando se activaba el gen p21, las células adquirían características de las células envejecidas: dejaban de crecer, adquirían una apariencia plana y granular y comenzaban a producir enzimas propios de las células seniles.

Para comprender estos efectos a nivel molecular, los científicos del laboratorio de Robinson analizaron la actividad de otros muchos genes como respuesta a la estimulación del p21. Los investigadores descubrieron que el p21 inhibía selectivamente más de 40 genes de los que se sabe que están involucrados en la replicación del ADN y en la división celular, deteniendo inmediatamente el crecimiento celular.

Asimismo, el p21 aumentaba la actividad de otros 50 genes aproximadamente, algunos de los cuales parecen estar involucrados en el desarrollo tumoral. Otros genes activados por el p21 producen diversas proteínas y enzimas que contribuyen a la arteriosclerosis, la artritis y la amiloidosis, además de la beta-amiloide, el principal componente de las placas encontradas en el cerebro de pacientes de Alzheimer.