Los primeros cerdos clónicos abren la puerta a los trasplantes de animales a personas La empresa de 'Dolly' crea cinco lechones idénticos con la misma técnica de la oveja

La empresa dependiente del Instituto Roslin de Edimburgo creadora en 1996 de la oveja Dolly anunció ayer el nacimiento de Millie, Christa, Alexis, Carrel y Dotcom, los cinco primeros cerdos clónicos del mundo. El quinteto ha abierto la puerta a uno de los avances más esperados de la biotecnología aplicada a la medicina: la futura creación de animales transgénicos con órganos que puedan ser trasplantados a las personas (xenotrasplante).

Venidos al mundo el pasado 5 de marzo en el laboratorio que la empresa PPL Therapeutics posee en Virginia (Estados Unidos), los cinco lechones se encuentran en perfecto estado. Creados utilizando el núcleo de células de una cerda adulta, que fue introducido en un óvulo sin núcleo y fusionado luego con éste para facilitar el desarrollo embrionario (transferencia nuclear), la madre de alquiler ha sido otro ejemplar doméstico. Según los científicos británicos, los análisis independientes efectuados poco antes de su presentación oficial demuestran que los lechones son idénticos a la cerda donante."El nacimiento augura una nueva era médica. A partir de ahora podremos trabajar en la modificación genética de cerdos clónicos para usar sus órganos en trasplantes humanos sin que exista rechazo. Una técnica que es, de momento, la única capaz de reducir las listas de espera de pacientes necesitados de corazones, hígados, riñones o pulmones", señaló ayer en Londres Ron James, de PPL Therapeutics. Según la compañía, los ensayos clínicos podrían comenzar dentro de unos cuatro años. Para entonces deberá estar resuelto el rechazo de los órganos animales, uno de los mayores inconvenientes del xenotrasplante. También habrá que descartar otro obstáculo esencial, la posibilidad de que los virus porcinos contagien al hombre.

Ahora que la firma británica ha demostrado que puede obtener clones de cerdo, se propone desactivar los genes responsables del rechazo inmunológico entre las especies. Otro tanto espera hacer con los genes de los virus, para evitar infecciones y hasta epidemias entre la población. Como todos estos genes sólo pueden apagarse, según los científicos, sobre la misma célula pero no en el animal entero, se trataría de aprovechar las células alteradas para crear con ellas clones que nacerán ya con órganos tolerables por el organismo humano. El animal obtenido por los expertos será de esta manera un cerdo al que le falte o en el que haya sido modificado un gen específico.

Problemas éticos

A pesar de que los primates son los mamíferos más próximos al hombre, los cerdos dominan el terreno de los xenotrasplantes porque no presentan tantos problemas éticos. Tienen además muchas más crías y el tamaño de sus órganos es similar al de las personas. "Como ya criamos cerdos para el consumo alimentario, parece que el debate de índole moral, que debe fomentarse, será así menos duro", dijo ayer el científico británico Colin Blakemore. Pero si la clonación animal con fines médicos no ha chocado de momento con la legislación británica vigente, la de embriones humanos con fines terapéuticos está sometida aún a revisión. En el Reino Unido, los expertos han pedido al gobierno que permita su uso durante 14 días (luego serían destruidos) para que puedan aislarse las células madre capaces de generar cualquier tejido para trasplantes. La clonación humana reproductiva, que buscaría crear a dos personas iguales, está prohibida.

Al ser los primeros nacidos vivos y con las esperanzas depositadas en ellos por la comunidad científica, los cinco lechones de PPL Therapeutics han recibido nombres evocadores. Millie por el nuevo milenio; Christa honra a Christian Barnard, autor del primer trasplante de corazón; Alexis y Carrel combinan el nombre completo de un premio Nobel. Dotcom (. com), por último, recuerda el lenguaje de Internet.