La exploración del lago Vostok anticipará el estudio de la luna Europa

Investigadores de varios países se preparan para explorar uno de los últimos santuarios inviolados de la Tierra, a la búsqueda de organismos capaces de vivir en ambientes extremos: el gigantesco y misterioso lago Vostok sepultado bajo cuatro kilómetros de hielo en medio del continente antártico. El proyecto forma parte de un programa de estudio científico integrado de la Tierra y el satélite Europa de Júpiter, auspiciado por la NASA. Se trata de probar en el Vostok tecnologías que se puedan luego utilizar en la exploración de los supuestos oceános bajo la capa de hielo que recubre Europa.

Unos 70 investigadores de 14 países se han reunido esta semana en la ciudad británica universitaria de Cambridge para avanzar en la preparación de este proyecto que podría tener repercusión en la exploración espacial durante el próximo siglo.El lago Vostok es una superficie de 10.000 kilómetros cuadrados de agua dulce que está prisionera de los hielos polares desde tiempos inmemoriales, quizá dos millones de años. Tiene 230 kilómetros de largo por 50 kilómetros de ancho y una profundidad estimada de 500 metros. Desde que se pudo establecer su existencia a través de datos telemétricos procedentes de satélites, muchos científicos -rusos, estadounidenses y europeos- han trabajado en la zona extrayendo columnas de hielo para investigar los archivos climáticos de la Tierra, pero no han llegado, voluntariamente, a la profundidad en que se encuentra el lago.

El ambiente allí no es muy hospitalario. La temperatura puede descender hasta los 89 grados bajo cero. "Es el lugar más frío de la Tierra", explica Cynan Ellis-Evas, microbiólogo británico, organizador de la reunión de Cambridge, refiriéndose a la estación científica de Vostok, situada muy cerca del polo Sur magnético.

En 1996, las perforaciones se interrumpieron por temor a contaminar este lago antediluviano. Ahora, los científicos creen haber encontrado una solución, de la mano del interés de la NASA por encontrar vida fuera de la Tierra. Se trata de perforar un agujero de 3.600 metros de profundidad e introducir por él hasta llegar al agua un aparato completamente robotizado y esterilizado suministrado por la NASA y llamado Cryobot.

Este aparato soltaría ya en el agua un minúsculo submarino equipado con una cámara y CON sonar, el Hydrobot, que se sumergiría hasta el sedimento del fondo del lago, cuya antigüedad puede remontarse hasta los 40 millones de años. Este segundo aparato sería el encargado de buscar formas de vida primitivas que subsistan en el lago.

"Somos muy optimistas respecto a la posibilidad de encontrar microorganismos en el lago. Hasta ahora hemos encontrado vida en todos los ambientes extremos que hemos explorado", subraya Ellis-Evans. "La cuestión es si estos microbios son diferentes de los que ya conocemos". La NASA probaría en el lago Vostok, cuya exploración puede empezar en el año 2003, la tecnología que utilizaría en las futuras misiones espaciales a Europa, uno de los cuerpos más interesantes del sistema solar. "Esperamos utilizar el proyecto Vostok como una prueba para Europa", señala Ellis-Evans. Este satélite natural de Júpiter, un poco más pequeño que la Luna de la Tierra, parece una gigantesca bola de hielo, pero algunos astrónomos creen que bajo su superficie helada hay océanos de varias decenas de kilómetros de profundidad máxima en los que podría haber vida sostenida por la actividad volcánica submarina.