Sólo un tercio de las especies sobrevivirá

Los científicos asistentes al Congreso Internacional de Botánica, celebrado a principios de este mes en la ciudad de Saint Louis (Estados Unidos), han advertido de que aproximadamente dos terceras partes de las especies de mamíferos, aves, mariposas y plantas que actualmente viven en la Tierra habrán desaparecido a finales del próximo siglo. El motivo de la extinción no será ninguna causa natural, sino la acción destructiva del hombre sobre el medio ambiente.Al ritmo actual de aniquilamiento del hábitat natural, sólo el 5% del bosque tropical sobrevivirá a mitad del siglo XXI, afirma Peter Raven, presidente del congreso. Con una tasa de deforestación de más de 10 millones de hectáreas por año, paraísos como la selva amazónica y la de Indonesia -auténticos pulmones del planeta- atraviesan una difícil situación.

Los científicos han llegado a la conclusión de que la velocidad actual de desaparición de especies es similar a la que determinó la destrucción masiva de los dinosaurios, hace unos 65 millones de años. La teoría más extendida entre los científicos propone que el principio del fin de los dinosaurios fue la colisión de un asteroide con la Tierra. El tremendo choque provocó una nube que funcionó como una barrera para los rayos del sol, que no llegaron a la Tierra durante un periodo de tiempo, lo que impidió que las plantas realizaran la fotosíntesis y provocó que se alterara la cadena trófica y equilibrio natural.

En la actualidad, la destrucción se ha producido por etapas: a medida que el hombre ha ido invadiendo el medio ambiente natural, ha dejado restos de bosque incapaces de sostener a muchas especies, afirma Raven.

Según los científicos que han asistido al congreso en Estados Unidos, también los océanos se encuentran en estado de máxima alerta, con amplias "zonas muertas", donde el oxígeno es muy escaso en el agua y la vida tiene muy pocas posibilidades. Según las conclusiones de este congreso, la "zona muerta" más amplia es el Golfo de México, contaminado por el Río Misisipí.

Por otra parte, un análisis de la Unión Mundial para la Conservación (UICN) sobre la pérdida de especies desde el año 1600 ha determinado que un 39% de las extinciones fueron causadas por la introducción de especies extrañas (es el caso de muchas islas), un 36% por la destrucción del hábitat (este factor ha afectado especialmente a los humedales) y un 23% por la caza y la exterminación premeditada (animales tan emblemáticos como las ballenas y los elefantes han estado a punto de perderse por esta causa).

Lo más dramático de todo el asunto es que muchas especies desaparecerán sin ni siquiera haber sido descubiertas. Se calcula que en la Tierra existen entre 15 y 30 millones de especies, de las que sólo han sido descritas científicamente en torno al millón y medio. De esta cifra, un 50% son insectos. En torno a medio millón es una compleja gama de invertebrados, microorganismos y hongos. La midad de toda esta riqueza natural -llamada biodiversidad- se concentra precisamente en los bosques húmedos tropicales.