El equipo de White golpea dos veces

Aunque siguen sin dar nuevas noticias del homínido más antiguo conocido hasta la fecha, Ardipithecus ramidus (de hace 4,4 millones de años), Tim White y sus colegas nos sorprenden ahora con una nueva especie de homínido, de la misma región: el curso medio del río Awash, en Etiopía. Su nombre es Australopithecus garhi. La edad de los fósiles, en torno a los 2,5 millones de años, coincide con la época estimada de aparición del género Homo y, a la vez, con un cambio climático global hacia condiciones más áridas y cálidas.

Por su morfología, Australopithecus garhi podría muy bien representar el antepasado directo de Homo habilis, si no fuera por sus grandes muelas. Homo habilis fue descubierto a principios de los años sesenta por Louis Leakey y ha sido considerado hasta ahora el más antiguo representante del género Homo.

En efecto, el equipo del rival científico de White y también estadounidense Donald Johanson, encontró hace pocos años un paladar con 2,3 millones de años no lejos de allí, en Hadar, en el curso bajo del Awash. Este paladar tenía muelas pequeñas y además apareció asociado a piedras talladas.

Tal vez se produjo una reducción del aparato masticador en la medida en que la carne fue sustituyendo a los vegetales duros en la alimentación de los homínidos. O tal vez el fósil de White sea un macho y el de Johanson una hembra.

El caso es que en los yacimientos del Awash medio donde se ha encontrado A.garhi, White ha descubierto huesos de herbívoros con marcas de haber sido descarnados y partidos con instrumentos de piedra, posiblemente manejados por A.garhi. Pero aún hay algo más inquietante. Los instrumentos no aparecen por ningún lado. Estos investigadores afirman que, dada la escasez de piedras para tallar en la zona, los homínidos transportaban las herramientas ya preparadas, en previsión de una posible utilización. Esa expresión, en previsión, indica capacidad de planificación, que es una de las manifestaciones del comportamiento consciente, que podría estar naciendo entonces, hace 2,5 millones de años en un soleado rincón de África.

A.garhi es un descubrimiento muy interesante porque coloca un eslabón entre Australopithecus afarensis (antepasado en la línea evolutiva del hombre y desaparecido hace tres millones de años) y el Homo habilis.