Un programa nuclear asistido por China y Argentina

China ha sido la principal suministradora de tecnología nuclear a Argelia desde que, en 1983, ambos países firmaron un acuerdo secreto. El programa suponía la construcción del complejo nuclear de Birine, que incluye el reactor Es Salam, un laboratorio de celdas calientes y otro de producción de radioisótopos. Es Salam es un reactor nuclear de agua pesada, de 15 megawatios de potencia, apto para producir plutonio de grado militar. Inaugurado en diciembre de 1993, apenas ha entrado en funcionamiento, salvo en periodos de pruebas. También se ha concluido ya la segunda fase del programa, la construcción del laboratorio de celdas calientes, donde se desmantelará el combustible nuclear extraído del reactor, paso previo para la obtención del plutonio.

La tercera y última fase del programa nuclear consistirá en la construcción de un laboratorio de producción de radioisótopos, con capacidad para extraer el plutonio del combustible nuclear irradiado primero en el reactor y desmantelado después en el laboratorio de celdas calientes.

Argelia y China firmaron el correspondiente contrato en mayo de 1997 por un importe de 1.900.000 dólares (285 millones de pesetas), pero su construcción aún no ha comenzado, esperándose que se inicie tras el verano y se prolongue durante dos años.

La cooperación china se completó con la de Argentina, que en 1989 vendió a Argelia el reactor de investigación nuclear Nur, irrelevante desde el punto de vista militar. Argentina se comprometió también a construir una planta de fabricación de combustible nuclear, en teoría destinado al reactor Nur, pero en realidad dirigido al Es Salam, que sólo puede operar con uranio enriquecido al 3%.

Debido a que los argelinos denunciaron defectos de fabricación y los argentinos retrasos en los pagos, la planta no ha empezado a operar todavía, aunque debió hacerlo en 1990. Prácticamente concluida, debería entrar en funcionamiento a final de este año.