Un buen mapa del cielo ayudará a comprender su estructura

En el enorme catálogo que hará el estudio Sloan, los objetos serán clasificados según su forma, color, ubicación, brillo, distancia aproximada y otras características. Estos objetos celestes pueden ser galaxias, fanales hiperactivos conocidos como cuásares, estrellas envejecidas, estrellas a punto de explotar, estrellas fallidas llamadas enanas marrones, o como dice el director científico del estudio, Bruce Margon, de la Universidad de Washington, "todos los animales enfermos del zoo estelar".Para medir las distancias al millón de galaxias más brillantes de ese catálogo, el equipo utilizará un avanzado espectrógrafo. Al combinar las distancias de esas galaxias con su posición en el cielo, el equipo Sloan construirá el mapa tridimensional del cielo más grande y más exacto con diferencia sobre los anteriores. El tapiz de filamentos, vacíos y muros que surgirá fue divisado por primera vez en estudios más pequeños en los años setenta y ochenta. Pero al igual que un dibujo de puntos con parte de los números borrados, el escaso detalle de estos estudios ha frustrado los intentos de los astrónomos de interpretar su significado.

En el esfuerzo por hacer un mapa de la estructura del universo, el equipo de Sloan tiene compañía. Su cámara digital se utilizará primero para hacer un censo de 200 millones de objetos celestes y después para medir las distancias al millón de galaxias más brillantes. Pero otro grupo -británico-australiano- está trabajando ya con un censo fotográfico previo, que es un enfoque más rápido; este equipo, denominado 2dF, empezó la labor a finales de 1997 y espera tener, en 2000, datos de un cuarto de millón de galaxias, diez veces más que la última prospección de este tipo realizada en el observatorio de Las Campanas (Chile).

Los científicos del Sloan afirman que su censo celeste será una contribución fundamental a la astronomía y señalan que, sin imágenes digitales y en diferentes colores, el 2dF puede confundir cosas como sombras de nubes de polvo en la Via Láctea con patrones de estructuras de grupos de galaxias distantes.